"Фантастика2025. 194". Компиляция. Книги 1-27 - Алекс Холоран

По лицу офицера, отвечающего за безопасность, вновь читалось, что он был готов сказать «как удобно», но он не успел — его перебил принц.

— Пять часов, значит... Откуда вы узнали о сигарах, леди Валаре? — Каэлис Арно развернулся ко мне, сузив свои яркие зелёно-жёлтые глаза.

Ябедничать на Тома не хотелось — никто не любит доносчиков. Но если придётся, я расскажу.

— Слухи вышли за пределы этого крыла. Люди даже знают, сколько стоит этот табак на чёрном рынке. Но многих, думаю, скоро начнёт интересовать вопрос о том, как Его Сиятельство мог погибнуть — с учётом того, что он не курил.

Глаза принца, всё так же не отрывающиеся от меня, блеснули недовольством. Он наклонился ближе — настолько, что я могла разглядеть даже тёмные крапинки в его ярких глазах.

— Пытаетесь перевести тему, леди Валаре? В наблюдательности вам не откажешь, если, конечно, вы действительно не имеете никакого отношения к смерти Яна Арвеллара, — он шумно вдохнул, совсем рядом со мной, и я внезапно заметила, насколько сильно напряжена его шея. Запах зверя принца резко усилился — почти как на балу.

Разговор прервал стук в дверь.

— Кто? — голос принца прозвучал холодно, равнодушно, хотя мне показалось, что всего секунду назад он был в шаге от того, чтобы потерять контроль.

— Ваше Высочество, здесь леди Барбара ле Гуинн!

***

— Ваша храбрость восхищает меня, — ласково произнёс кронпринц, обращаясь к Барбаре, которая заметно смутилась от его слов. — После всего, что с вами случилось вчера, вы нашли в себе силы прийти и рассказать о своих подозрениях.

Барбара рассказала… о том же самом коротком разговоре, который случился рядом с лавкой «Морр и сыновья». И, как и я, она предположила, что это может быть связано с табаком, оказавшимся у погибшего Яна Арвеллара.

Моя бывшая подруга была облачена в тёмный, безупречно скроенный комплект, подчёркивавший её тонкую талию. Кружевные рукава обрамляли запястья, хрупкие, бледные, придавая её облику особое изящество. Тонкие, ухоженные пальцы безвольно покоились в широких ладонях Его Высочества, чей запах, хоть и стал заметно слабее, теперь нёс в себе медовые ноты.

— Ну что вы, Ваше Высочество, как я могла умолчать о таком, — Барбара, как обычно в последнее время, делала вид что меня здесь нет.

А лорд Вал-Миррос, стоявший у стола, изредка шумно недовольно сопел и продолжал упрямо сверяться с бумажным свитком, который ему передал принц. Он переводил взгляд с бумаги на меня, потом обратно.

— Скажите, миледи, откуда вы узнали о табаке? — голос принца был тихим, спокойным, низким. Барбаре пришлось чуть наклониться, и теперь она, скорее всего, полной грудью вдыхала его аромат.

— Все девочки знают… — растерянно пробормотала Барбара. — Я услышала это в разговоре Арисы. Она вообще много чего слышит, хоть и такая тихая.

Его Высочество издал смешок — такой тихий, что его, скорее всего, услышала только я: никто из присутствующих не отреагировал.

— Спасибо, леди Ле Гуинн, вы невероятно нам помогли. Мы немедленно отправим стражников по этому адресу, — кронпринц снова накрыл одну из её ладоней своей, в бережливом жесте ухаживания, а затем направился с ней к выходу. — Пожалуйста, не разговаривайте об этом с остальными…

— Вам не нужно просить о таком, конечно! — взволнованно произнесла Барбара, вновь краснея от близости принца.

Они прошли совсем близко рядом со мной — принц не отрывал взгляда от Барбары, но теперь почти полностью скрыл свой запах.

Я провожала их взглядом, чувствуя себя невидимкой. Впрочем, разве не в этом заключается роль работников дворца?

— Леди Валаре, — окликнул меня лорд Вал-Миррос, глубоко мною нелюбимый, после того как принц и Барбара скрылись за дверьми. Несомненно, он направился проводить девушку до её покоев. — Пожалуйста, последуйте за мной.

— Куда? — спросила я вежливо, хоть и ощущала усталость после случившегося.

— В связи с произошедшим некоторые роли во дворце требуют дополнительного утверждения и ранней проверки, — туманно ответил лорд. — Нам также необходимо дать указания репортёрам — отбор ждать не может, результаты объявят уже завтра.

Мне показалось, или последняя фраза была сказана намеренно, чтобы отвлечь меня от первых слов?

— В первую очередь сейчас с вами хотят оценить ритуальную защиту графа Арвеллара. На встрече будут присутствовать Его Высочество, Его Величество и лорд Крамберг. Мы уже опросили всех ведущих ритуалистов, чтобы собрать их мнения.

Это, видимо, чтобы я не возомнила себя особенной. Хотя все мы понимаем — король не стал бы тратить своё время на нечто незначительное.

Я чувствовала... Что эта оценка не так проста и способна изменить мою жизнь.

— Скажите… кто отвечал за ритуальную защиту покоев Его Сиятельства перед его смертью? — Я не особо рассчитывала на прямой ответ.

— Исполнительный ритуалист Артур Перрин.

Глава 18. Новая должность и новая фаворитка?

В комнаты погибшего графа я входила решительно, прекрасно понимая, что именно в этот момент может решаться моя судьба как возможного личного ритуалиста Его Высочества.

Поэтому моё волнение скрывалось за вежливой, но спокойной улыбкой, а глаза внимательно осматривали каждый уголок комнаты, надеясь заметить то, что не увидели другие ритуалисты. Запах тоже не должен был выдавать волнения — здесь он подавлялся, и очень сильно, чтобы не отвлекать Его Сиятельство от дел.

К моменту, когда магия перестанет действовать, пропадёт и возможность провести расследование по горячим следам.

Лорд Вал-Миррос предупреждал меня, что в кабинете графа Арвеллара будут Его Высочество, Его Величество и лорд Крамберг, но, войдя внутрь, я увидела всю королевскую семью — за исключением королевы.

Что здесь делают Великие Принцессы?

Судя по опухшим глазам Эдель Николетты, смерть графа сильно на ней отразилась.

Неужели у них действительно был роман?

Но ведь в таком случае граф не мог бы продолжать свою роль — из-за конфликта интересов.

А вот старшая Великая Принцесса Зеновия выглядела расстроенно — но при этом очень строго. И почему-то мне всё время казалось, что она с неприязнью поглядывает на... свою сестру?

— Леди Валаре, — граф Крамберг, завидев меня, указал в центр комнаты, и я подчинилась. — Мы хотим, чтобы вы считали остатки ритуальной магии в помещении и сделали свои выводы.

Вот так вот — сделали свои выводы. Без единой подсказки, без упоминания хотя бы стандартных ритуалов, применяемых для особ столь высокого