Фантастика 2025-147 - Юлия Шахрай

В этот момент в воздухе витал аромат талого инея и сухого жасмина. Незримые музыкальные струны, вплетённые в стены, издавали слабые переливы звуков, похожие на дыхание в глубокой медитации. Всё было спокойно, как только может быть в мире, которым ты полностью владеешь.

И именно в эту тишину бесшумно вошла она – Княгиня Ло Иньюй. Молодая, но отнюдь не наивная. Внешне она выглядела как женщина чуть за двадцать. Изящная, с тонкими чертами лица, кожей цвета холодного мрамора и глазами, цвета ночной воды, в которой отражаются падающие звёзды. Её длинные тёмные волосы, заплетённые в сложную причёску с лунными булавами, сверкали слабым светом – так, будто в каждой пряди была заперта капля света, добытого с лезвия рассвета.

На ней было не боевое облачение, но одеяние наставницы – тончайшая ткань из чёрного шёлка с алыми прожилками, будто платье сшили из сумерек и тонкой крови. Рукава спускались почти до пола, а за ней тянулся шлейф, украшенный вышивкой из жемчужной нити – он, казалось, двигался сам, как тень, живущая своей жизнью. На её тонкой и изящной шее – узкая цепочка с подвеской в форме стилизованного цветка росы, чьи лепестки были каплями крови. Этот знак принадлежал только ей – повелительнице Дома Кровавых Звёзд, одной из самых опасных и загадочных школ, хранящей секреты запретной алхимии крови, дыхания и звёздного пепла.

В свои личные покои она вошла медленно, как ночь, окутывая пространство своей аурой. Стоило ей сделать шаг – и по полу, словно по воде, пошли круги света. Стены откликнулись. Вспыхнули небо-памяти, небосводы древних времён, где было видно, как звёзды складываются в узоры, понятные только наследникам школы Росы.

Ло Иньюй прошла мимо зеркального бассейна и плавно опустилась на подиум у стены. Магия в воздухе слегка сжалась, подстраиваясь под ритм её дыхания. Она вытянула руки, сняла тяжёлые булавы из волос, и в этот момент с потолка упала одна из стеклянных капель – раскрывшись в воздухе в алую звезду.

– Совет закончился. – Тихо сказала она самой себе, её голос был холоден и тягуч, как капля яда в бокале вина. – И они снова боятся не того.

Она провела пальцами по воздуху, и в пространстве перед ней всплыли силуэты. Князья… Соль Хва… Флуктуации силы, зафиксированные в момент её рассказа… Не говоря уже о том, что эта молодая женщина сама, за достаточно короткий срок, поднялась до уровня Да Доу Ши. В её возрасте это был весьма серьёзное достижение. Силуэт самого Анд Рея был неточным. Силу вокруг него прорисовать до конца не удавалось. Вместо стабильной структуры. Вихрь из искажений, чуждой духовной плоти, искр, похожих на древние печати, и… Чего-то очень древнего. Чего-то такого, что даже здесь – в святая святых школы Вечной Росы, что занимается изучением крови богов и падших существ – не поддавалось расшифровке.

– Древняя кровь… или нечто ещё хуже? – Тихо прошептала она. – Возможно, он не наследник… А спящий сосуд аватара.

Княгиня замолчала. Потом, медленно, провела рукой по тонкой ране на ладони, которую сама себе оставила перед уходом с совета – на случай, если потребуется немедленный вызов духовного существа-шпиона из её внутреннего круга.

Кровь всё ещё мерцала на коже. Живая. Отзывающаяся на зов древней силы. Она подняла взгляд, и на мгновение её зрачки вытянулись в тонкие щели, как у хищного зверя, замечающего добычу. Она не улыбалась. Но во взгляде её была заинтересованность. И тонкая, очень тонкая жажда.

– Андрей… – Прошептала она. – Если ты и вправду не человек… То ты будешь моим ключом.

И в ответ на её слова капли на нитях звякнули – словно кто-то невидимый рассмеялся в темноте.

Сумерки только начинали сгущаться над столицей, а в роскошных покоях княгини Ло, где плывущий свет хрустальных светильников переливался сквозь полупрозрачные занавеси, сейчас царила настороженная тишина. Воздух был напоён ароматами белого нефрита, душистого сандала и чего-то неуловимо цветущего, что оставалось на грани сознания, как воспоминание о весне, давно ушедшей.

Княгиня Ло стояла у высокого окна, держа в пальцах чашу с зелёным чаем. В её позолоченном одеянии из тончайшего тумана шелка и нитей багряного золота, она была подобна ожившей гравюре – изящная, прекрасная и смертельно опасная. Её холодные глаза цвета тёмной яшмы глядели вдаль, за стены столицы, туда, где в лесах ещё оставались отголоски недавнего ужаса.

Она тихо вздохнула, поставила чашу на подставку из лунного дерева и медленно развернулась к дверям.

– Позовите их! – Негромко произнесла она, но в воздухе прозвучал повелительный резонанс, от которого затрепетали даже занавеси. И через несколько мгновений в покои один за другим вошли трое. Мужчина в чёрных одеждах с маской из серебристой бумаги на лице, женщина в одеянии члена внутреннего круга Школы Вечной Росы и юный человек, выглядящий почти ребёнком, но с пустыми глазами, в которых отразилось куда больше жертв, чем его возраст мог бы позволить.

Княгиня окинула их внимательным взглядом и заговорила, тихо, но отчётливо:

– Начинается работа. Нам известно, что древняя угроза была вновь пробуждена – и вновь загнана в кандалы. Но меня не интересует только её падение. Меня волнуют последствия.

Она подошла ближе, коснулась пальцами карты, развёрнутой на столе, где алыми точками были обозначены предполагаемые места силы, совпадающие с древними линиями духовной архитектуры.

– Этот Хао-Цзу… не мог быть вызван случайно. Эти алтари, эти якоря – они не просто устройства. Они узлы. Опоры. Порождения того, что когда-то звали Тенью Извне. Найдите их. Все. – Голос её оставался спокойным, но в нём сквозила сталь. – Один такой алтарь чуть не стал началом конца. Второй уже может им стать.

Маска в серебре склонил голову:

– Будет сделано, госпожа. Но многие из мест, где такие якоря могли быть установлены, находятся в землях, куда не ступает нога даже культиваторов старших сект.

– Значит, пусть ступит моя. – Холодно ответила княгиня. – Я разрешаю применение всего, что сочтёте нужным. Даже то, что запретно. Но без фанатизма. И – без следов. Это должно остаться между нами.

Она сделала паузу, а потом, глядя на женщину из внутреннего круга, добавила:

– Узнай всё о связи девушки Соль Хва и этого… Анд Рея. Он пришёл ниоткуда. Молчаливый, тёмный, нищий. А теперь способен подчинить себе Дракона Небес. Это не просто культиватор. Это – ход истории. А таких… мы не оставляем без внимания.

Женщина, слегка склонившись, прошептала:

– Вы желаете получить… Его?

Княгиня Ло медленно улыбнулась. Эта улыбка не касалась глаз.

– Я желаю ясности. Если он опасен