Фантастика 2025-21 - Blackmourne

Тропинка перебралась по скрипучим мосткам через речку, обошла топкие кисельные берега и вывела путников на поляну. Деревья расступались перед ними как живые. В центре устремился ввысь огромный дуб, увитый золотой цепью. На крайней ветке сидела русалка, охраняли дуб двое леших с алебардами и в стрелецких кафтанах. А по цепи взад-вперёд гулял Феликс, декламируя:

У лукоморья дуб зелёный;

Златая цепь на дубе том:

И днём и ночью кот учёный

Всё ходит по цепи кругом;

Идёт направо — песнь заводит,

Налево — сказку говорит.

Тут он якобы заметил Олю: «Мяу, девочка. Я кот Баюн, гостья дорогая. Мороженого хочешь?»

Девочка заворожено кивнула и повернулась туда, куда показал Феликс. Там в просвете между деревьями опять появилась избушка на курьих ножках.

— Избушка-избушка, мяу, повернись, значит, к нам передом, к лесу задом. И дай мороженого.

Со скрипом избушка развернулась, оттуда высунулась Баба-Яга и прокряхтела:

— Фу-фу, русским духом пахнет. Но так уж и быть, бери. Клубничного али пломбира?

— Клубничного, — Оля, когда брала стаканчик, осторожно потрогала Бабу-Ягу.

— Фу-фу, ну кто тебя вежливости учил, деточка. Да я старше её на пятьсот лет, а она меня пальцем, никакого уважения, — и Баба-Яга вместе с избушкой растворилась в воздухе.

— Мур-р-р-мяу, вредная она, без понимания. Пошли лучше Змея Горыныча посмотрим. Или на Кощея, — Феликс всерьёз решил изображать кота Баюна и стать гидом по Лукоморью…

В итоге проходили они столько, что ноги понемногу начинали гудеть, и Катерина уже подумывала насчёт предлога вернуться в отель — а то Оля явно готова была гулять по Тридевятому царству до вечера. Благо мороки так путали, что ты на самом деле кругами ходишь по аллеям, а кажется, что идёшь вперёд всё дальше и дальше, никуда не сворачивая. И тут пришёл вызов от Никиты:

— Вы далеко?

— Нет, в парке напротив гостиницы.

— Это хорошо. Тогда успеете пообедать, а потом у нас встреча.

— Ясно, — Катерина тут же ускорила шаг, догнала девочку и поймала её за руку. — Время обеденное, и нас позвали домой.

— Ну ладно, — Оля вздохнула и огляделась. — А мы сюда ещё раз придём?

— Постараемся.

Катерина успела пообедать и переодеться — в официальное синее платье, серьги и диадема с сапфирами — и изнывала от нетерпения. Но на все вопросы «кто» муж только загадочно улыбался или отвечал «сама увидишь». Гость оказался одновременно представительным и в то же время простым. Средних лет, плотный, с орлиным проницательным взглядом, при этом чистый, без единой морщинки лоб, сужающееся книзу лицо, длинный подбородок и огромные пронзительной синевы глаза создавали ощущение простодушной наивности… Главное, не ловить его взгляд — тогда вся простоватость исчезала. Никита и Катерина с Феликсом на руках встретили гостя в общей гостиной, которая скорее выполняла функции прихожей. Стояли около дверей в приватную гостиную, куда без разрешения хозяев вход по этикету был закрыт.

Гость шагнул через порог:

— Здравствуйте, Ваше Высочество, — лёгкий поклон Никите, — Ваше Высочество, — лёгкий поклон Катерине.

Никита, затем Катерина ответили таким же лёгким поклоном, признавая равного, дальше принц гостя назвал:

— Позволь тебе представить Максимилиана Бэрбоуна, главу клана Бэрбоун. Это моя жена, Её Высочество Екатерина.

Следующее мгновение для Катерины растянулось в бесконечность. Хотелось спрятаться за Никиту, убежать или сделать что-то ещё. Каким-то чудом она смогла застыть на месте неподвижно. Гость явно это заметил.

— Леди, я официально приношу извинения от нашей семьи за действия моего кузена Димитра Бэрбоуна. И хочу заверить в безоговорочной поддержке вам от нашего клана.

— Извинения приняты. Каждый отвечает за свои поступки сам. На вас и на вашей семье нет вины за действия отступника.

Катерина знала мужа хорошо, и поняла, что это «замирение» сейчас очень важно, поэтому заставила себя повторить:

— Извинения приняты. На вас и на вашей семье нет вины.

— Благодарю вас.

— Полагаю, разговаривать вот так неудобно. Прошу вас, Максимилиан, проходите и будьте нашим гостем.

— Благодарю вас. Охотно приму ваше приглашение.

Распахнув дверь, сначала в следующую гостиную вошли Катерина и Никита, заняли два кресла рядом, за ними сел напротив глава клана Бэрбоун.

— Ещё раз приношу вам извинения. Моя прабабушка Алиса, увы, даже не могла представить, чем может закончиться её тогдашняя шутка. Иначе бы, наверное, не писала эту записку.

— Ваша прабабушка?! — Катерина настолько удивилась, что возглас пробился сквозь все барьеры этикета.

— Совершенно верно. Позволите рассказать эту историю? Полагаю, Вам будет интересно.

— Конечно, Максимилиан. И вообще, чувствуйте себя словно дома.

— Тогда если позволите, начну с самого начала, — гость вежливо улыбнулся. — Алиса и Руслан прекрасно понимали, что их станут искать везде, кроме одного места. Родного Листа. Её дядя как раз умер, точнее, его скинула группа олигархов, создав Временное правительство.

Катерина с трудом удержалась, чтобы не рассмеяться. Да и у Никиты в глазах заплясали смешинки. Случайное совпадение с историей Закрытого Листа пришло на ум обоим.

— Естественно, ничего хорошего эти олигархи предложить не смогли. Политическая и экономическая ситуация на Листе была на грани взрыва, да и дядя Алисы во время своего правления тоже приложил руку к грядущей катастрофе. Амбиции у него были выше возможностей, но в таланте пиар-менеджера отказать ему нельзя: выглядело всё при нём достаточно благопристойно. В итоге по Листу заполыхала гражданская война, в которой выбили почти всех, кто в тот момент был при власти или близко к ней. Наша семья сумела сохранить: Временное правительство сослало клан Бэрбоун в самые глухие места, откуда мы всю войну не высовывались. Когда стрельба более-менее стихла, вспомнили про нас, и как вроде бы хорошо жилось при последнем диктаторе. Опять попытались выдвинуть Бэрбоунов наверх, пообещали чуть ли не ту самую наследственную монархию. В тогдашней ситуации это была смерть для клана: быстро жизнь наладить мы бы не смогли, да и порядок можно было навести только суровыми мерами — и на нас бы неизбежно отыгрались. Вот Алиса и её кузен и вспомнили про ту оставленную во дворце записку. И раздули из мелкой издёвки полноценную легенду. Объяснение, почему нам нельзя пока лезть в политику. А потом… Следующий глава клана посчитал, что судьба нам преподнесла вполне наглядный урок. Да, совсем отстраниться от политики невозможно, но вот лезть на первые роли в ней — опасно. Про то, что Алиса вернулась домой и просто сменила имя, знают лишь некоторые прямые потомки — и то не все, да ещё глава клана. Отсюда и последующие «неудачи в политике». Любой, кто пробовал «оспорить проклятие», на деле де-факто лишался поддержки