"Фантастика 2025-135". Компиляция. Книги 1-25 - Елена Звездная

Свим появился со своей удивительной улыбкой в ту пору, когда она уже почти до слёз довела сама себя мыслью, что по возвращении на базу она должна была рассчитаться с Тикером за право первого самостоятельного полёта. Именно так он ей говорил, гнусно при этом улыбаясь и подмигивая бойцам, взошедшим в гондолу её шара. Она наговорила ему грубостей, всплакнула, однако понимала свою беспомощность, чтобы сопротивляться его стремлению обладать ею.

– Либо – либо, – сказал он смеясь. – Либо права пилота, либо… Куда пойдёшь? А права на вождение надо заработать не только знанием, но и телом. А оно у тебя… мм… скажу тебе…

Тикер стоял в гондоле прилетевшего шара. Он не мог сразу узнать Клоуду. Со спутанными волосами, в полевой не по размеру форме тескомовца, позаимствованной на месте сражения кринов, вооружённая мечом, – она мало напоминала ту лёгкую, на взгляд, беззаботную и изящную девушку, которую инструктор провожал в первый её самостоятельный полет и пожирал глазами, предвкушая получить давно лелеемое удовлетворение после её возвращения.

Зато она узнала его с первого взгляда на обитателей гондолы.

Тикер был заметным мужчиной. Лет ста, широкоплечий, с красивой посадкой головы, украшенной густыми волосами, подстриженными так, чтобы прикрывать большие дряблые, словно выжатые после стирки, уши. Лицо приятное, но было в нём что-то нехорошее, будто затаился где-то в самой его глубине, как под маской, тщательно скрываемый постыдный порок. И глаза: внимательные, въедливые, беловатые, словно облитые молоком, – неприятные. Клоуда больше всего боялась его глаз.

Шар медленно опускался и безмолвно наплывал на свободно стоящего Свима. Харан находился чуть позади него и в стороне, он подбоченился и широко расставил ноги. Невдалеке, как будто что-то искал, ходил туда-сюда Сестерций. На тескомовцев торн не смотрел, но готов был в любой момент податься на помощь своим друзьям. И только хопс и Ф”ент медленно подталкивали Камрата подальше в кусты, помогая ему копаться в земле.

Оцепеневшая Клоуда резко портила картину беззаботности, разыгрываемую командой Свима. Она не слышала сердитых подсказок Харана, не шевелилась и упрямо смотрела вниз, лицо её побледнело, руки вцепились в волокна прошлогодней травы.

Гондола мягко коснулась земли и остановилась. Между нею и Свимом осталось не больше полутора берметов.

– Вот и мы! – весело сказал кто-то из тескомовцев.

Свим со знанием дела изучал прибывших, пытаясь выявить их сильные и слабые стороны, чтобы быть уверенным в предстоящей схватке с ними. А она могла состояться. Почему бы четверым бойцам, не скованным дисциплиной развалившегося Тескома, не размяться, не потешиться?

Он видел перед собой четверых мужчин.

Двое – крупные, сильные, одетые в поношенные меленраи и в каски не первой молодости: погнутости, следы ремонта. У каждого на плече не менее чем по десятку колокольчиков – победы. Мечи скрыты пока бортом гондолы, но Свим не сомневался в их наличии и грозности в руках этих двоих тескомовцев: в Тескоме они явно служили давно и побывали не в одной переделке.

Вторая половина экипажа шара была укомплектована молодыми бойцами, одетыми в новые доспехи. На их лицах написано явное любопытство к встрече со странными людьми и выродками, и совершенно отсутствует необходимая в таких ситуациях настороженность. Служба в Тескоме их пока что больше забавляла новизной впечатлений, чем давала уроки правильного поведения с подозрительными группами и гуртами разумных. И если те, кто постарше, слегка прищурив глаза, рыскали цепкими взглядами вокруг, то у молодых глаза светились щенячьим восторгом.

«Эти не в счёт, – подумал Свим о молодых тескомовцах. – Они даже помешают этим двоим. А эти-то лет по тридцать, а то и поболее, видать, в Тескоме. Поднаторели в схватках, при том успешных – вон как обвешены киликами».

В принципе, сложилась вполне как будто бы приемлемая ситуация: четыре тескомовца против троих людей, с учётом Камрата, торна и двух выродков. Клоуда не в счёт, но тоже хотя бы количественная подмога. Всё так, когда бы этот шар был в единственном числе, но он – один из тех четырёх, которые совсем недавно здесь пролетали и находятся, может быть, уже на подлёте сюда…

– Так кого ты здесь из себя изображаешь? Среди всего этого? – начал с шутки тескомовец, в котором Клоуда узнала Тикера.

Лицо его кривилось в ухмылке.

Шутка Тикера понравилась его друзьям. Они с удовольствием потешались над Свимом.

– Полководцем он себя изображает, – подхватил молодой тескомовец и счастливо залился смехом.

Тикер одобрительно посмотрел на сказавшего, и подмигнул ему так, чтобы его намёк видел и Свим.

– С червями воюет! Ха-ха!

Свим уже сменил свободную позу на более устойчивую, его рука готова была выхватить меч. Однако пока тескомовцы оставались в гондоле и упражнялись в словесах, всё могло закончиться миром. Они ещё поглумятся, выскажут несколько шуток и, быть может, покинут площадку посредине рощицы.

Передвигаясь по дорогам бандеки, Свим встречался и с такими, как эти. Надо промолчать, они и отстанут.

Так что теплилась надежда, и грубить шутникам Свим не собирался. И тут…

Клоуда шевельнулась и вскинула голову.

Тикер вытаращил глаза от удивления. Рот его открылся для возгласа, но прошло несколько мгновений, прежде чем он хрипло выкрикнул:

– Клоуда!?. Ты!?

Поражён нечаянной встречей был Тикер, но и Свим испытал почти физическую силу удара от удивления тескомовца, узнавшего Клоуду.

– Я… – невнятно отозвалась Клоуда.

Она не подозревала в себе такой покорности и полного безволия перед лицом этого человека. Он так долго довлел над нею в образе инструктора и домогателя, что в ней вновь вспыхнули чувства загнанной вглубь бессильной ненависти, действующей на неё как гипноз: какой-то шум в голове от знакомого требовательного голоса и безысходность мысли – что делать? что делать?

За неё сделал Свим. Он шагнул вперёд и в сторону и прикрыл Клоуду от глаз тескомовцев. Теперь он находился от них на расстоянии дважды вытянутой руки.

– Уважаемые дурбы желают услышать мое имя? – гордо вскинул он голову, разыгрывая защитника слабой женщины.

Все его действия и вызывающие слова об имени больше походили на ужимки плохого актёра, чем на поведение знающего себе цену воина. Зато это помогало тянуть время.

Впрочем, Свим и сам не знал, зачем он решил тянуть время. Уже было ясно, что миром дело не кончится. Клоуду придётся защищать. Тескомовцы не прощают отступников, и узнавший её человек, по всей видимости, именно тот, о котором она со слезами на глазах рассказывала ему, так что здесь замешаны чувства. Он наверняка захочет наверстать упущенное, ощущая за своей спиной силу прилетевших с ним бойцов Тескома. Где-то рядом находятся еще два-три шара