Фантастика 2025-147 - Юлия Шахрай

В это время, в северной усадьбе, Ёнсан слушал доклады от Сумрака и других полевых агентов.

– Она начала резать наши линии. – Сказал Сумрак, кивая на схему с красными отметками. – Товарные пути, люди на местах, даже слухи – всё идёт через её руки.

– Тогда мы ответим зеркально. – Медленно произнёс Ёнсан. – Найдите тех, кого она использует для слежки за Анд Реем, и создайте для них другую цель. Подкиньте ложные сведения о появлении редких артефактов в горах. Пусть она гонит свои силы туда, а в это время мы зачистим её наблюдателей вокруг него.

В течение следующей недели в разных уголках региона начали происходить странные вещи. Люди княгини Ло, отправленные выследить “переход Анд Рея в северные земли”, внезапно натыкались на пустые стоянки и засады, подготовленные как будто против них самих. Торговые дома, которых она пыталась использовать для экономического давления на семью Хваджон, внезапно получали крупные заказы от анонимных покровителей и теряли интерес к сотрудничеству с княгиней.

А в то же время агенты семьи Хваджон находили на пути Анд Рея уже готовые, кем-то устранённые, угрозы – явно работающая на него рука, но без единой улики, кто именно помог.

И хотя ни княгиня Ло, ни Хванджон Ёнсан пока не произносили вслух имени своего главного противника, они оба знали, что игра вступила в фазу, когда каждый ход приближает ключевую фигуру – Анд Рея – к центру политического урагана.

И если раньше он мог считать, что вокруг него просто опасный мир, то теперь мир начинал крутиться вокруг него самого…

………..

Прогуливаясь в очередной раз по окружающим долину территориям, Андрей уже привычно шёл по тропе, ведущей к перевалу. Снег здесь лежал клочьями, хрустел под сапогами, а внизу, в ущелье, ветер выл, словно недовольный зверь.

Он ещё с утра готовился к неприятностям. Проведённая им аурная разведка чётко говорила парню о том, что впереди есть группа наёмников, которых наняли неизвестные для “проверки его силы”. Однако, выйдя на место предполагаемой засады, он увидел совсем иную картину.

Камни, за которыми должны были прятаться стрелки, были залиты кровью, а рядом валялись покорёженные луки и порванные плащи. Тела… Уже остыли. Кто-то избавился от засады до него.

Задумчиво хмыкнув, парень внимательно огляделся по сторонам, а потом активировал духовное зрение – но никаких следов активной магии так и не обнаружил. Словно убийцы были тенью, которая не оставляет отпечатков.

– Случайность? Нет… Таких случайностей, тем более здесь, быть просто не может… – Глухо пробормотал он, и внутри уже скреблось чувство. Что это точно не был какой-то случай.

Через пару часов он добрался до старой караванной стоянки, где рассчитывал пополнить запасы. Там он ожидал встретить банду мелких разбойников, которых видел здесь раньше. Вместо этого нашёл только пустые палатки, брошенные ящики с товаром и разорванные на части обрывки карт. На столе, покрытом слоем пыли, стояла кружка с ещё тёплым чаем. Словно из этого места люди ушли только что. Или… Их заставили уйти отсюда и в большой спешке.

Он сел на камень, задумчиво глядя на эту кружку, и впервые поймал себя на мысли, что кто-то идёт впереди него – на полшага, на полдня – и убирает всё, что может стать проблемой. И это было не похоже на случайную помощь. Это было похоже на подготовку дороги.

– Вопрос в том… куда она ведёт… – Тихо сказал он сам себе. А ветер, дувший с перевала, принёс еле слышный запах крови. И вдруг ему стало ясно. Кто бы это ни был бы, они убивают так же легко, как дышат.

А Андрей не любил чувствовать себя пешкой, но сейчас это ощущение въелось в него глубже, чем морозный воздух перевала. Кто-то явно двигался впереди него, убирая угрозы, и он решил проверить – случайно ли это совпадение.

Для эксперимента он выбрал путь, который, по идее, должен был привести его к бандитам Секиры – мелкой, но жестокой шайке, что обирала путников у старого тракта. Информацию он получил от случайного торговца в придорожной таверне, не называя своего имени.

Но когда он прибыл, то и здесь нашёл только трупы. Всё было чисто. Без магии… Без лишнего шума… Будто их вырезали люди, привыкшие работать в тени. Он присел, осмотрел раны – ровные, быстрые удары, ни одной лишней царапины. Это были профессионалы.

– Значит, за мной действительно кто-то идёт… – Пробормотал он, поднимаясь. – Вернее… Передо мной…

На обратном пути он решил сделать ход тоньше – специально оставил пару заметных следов и приметных магических меток в районе одной заброшенной деревни. Метки должны были выглядеть как попытка вызвать скрытого помощника. Если этот “невидимый союзник” существует, он либо придёт, либо уберёт эти следы. И тот пришёл. Но не один.

Через день, когда Андрей вернулся на место, он заметил, что следы действительно стёрты… Но сделано это было по-разному. Часть – быстро и грубо, как будто кто-то просто не хотел, чтобы метки видели посторонние. А часть – филигранно, с наложением тонкой, почти невидимой магии, которую он узнал по стилю старых аурных печатей семьи Хваджон.

И тут же он увидел на дальнем склоне тёмные силуэты – два отряда, двигающихся навстречу друг другу по разным тропам. Один шёл скрытно, короткими перебежками, другой – более открыто, но с профессиональной разведкой.

В этот момент парень понял, что своим “проверочным” ходом он столкнул в одном месте между собой сразу двух охотников.

Туман, стелющийся по низинам, начал медленно подниматься, и Андрей увидел, как первый отряд – наверняка люди Хваджон – заметил следы второго, и тут же замер. Второй – вероятно, шпионы княгини Ло, о чём прямо говорили имеющиеся у них знаки и эмблемы, уже готовились обходить их с фланга.

– Чёрт… – Выдохнул он. – Кажется, я устроил войну, о которой меня не предупреждали.

И вдруг в голове промелькнула мысль:

“А что, если они оба считали, что я уже их человек?”

Подумав об этом, Андрей затаился на склоне, среди покосившихся сосен. Внизу, в ложбине, туман, будто ленивый зверь, ещё тянул свои хвосты между камнями. Два отряда остановились друг напротив друга – шесть человек в серых, почти незаметных на фоне скал плащах и пятеро в чёрных, с бронзовыми застёжками.

Он уже видел разницу в их движениях. Серые – тихие, словно вода, что течёт под льдом. Чёрные – резкие, быстрые, готовые ударить