Фантастика 2025-147 - Юлия Шахрай

Посланница уловила эту тень в её взгляде и решила сыграть на ней:

– Госпожа, я боюсь, что он непредсказуем и… нестабилен. Возможно, его сила и дракон делают его опасным не только для врагов, но и для тех, кто пожелает с ним договориться. Я также думаю… – она осторожно подняла взгляд, – что кто-то уже оказывает ему скрытую помощь. Он слишком уверенно себя ведёт.

Княгиня Ло отложила веер, медленно налила чай в свою чашу, но пить не стала.

– Скрытая помощь… – её голос стал тягучим, как мёд. – И кто, по-твоему, способен оказать её без моего ведома?

– Если позволите… – посланница чуть склонила голову, – возможно, это князь Чхон. Или… Хваджон Ёнсан. Оба в прошлом проявляли интерес к нему.

На мгновение в приёмной повисла тишина, нарушаемая только тихим шорохом кипятка в чайнике. Молодая княгиня слегка улыбнулась – той улыбкой, от которой по спине пробегал холодок.

– Значит, мальчишка не просто дерзок. Он – приманка. И те, кто прячутся за его спиной, думают, что могут играть со мной. – Она поднялась, лёгким движением поправила широкий рукав. – Хорошо. Если он не желает прийти сам – мы создадим обстоятельства, в которых у него не будет выбора. А тем, кто прячет его… мы подбросим причину выйти на свет.

Посланница склонила голову.

– Прикажете продолжить наблюдение?

– Не только наблюдение. – Княгиня Ло медленно обошла стол, её шелковое платье тихо шуршало по полу. – Найди его слабые места. Людей, с которыми он общается. Места, где он бывает. Всё, что заставит его появиться там, где я захочу. И… – она задержала взгляд на женщине, – на этот раз будь готова не просто говорить.

Когда посланница покинула зал, молодая женщина задумчиво стояла у широкой рамы, за которой туман окутывал город.

– Дерзкий… С драконом… С невидимыми союзниками… и все считают, что я стану ждать, пока они его присвоят. – Её улыбка стала тонкой, почти невидимой. – Они очень сильно ошибаются.

…………..

Вечер был густой, как пролитые чернила. Внутри дворца княгини Ло в Главном крыле собрались её доверенные советники – в маленьком зале, закрытом от всех слухов. Стены были увешаны тяжёлыми гобеленами, чтобы даже случайное эхо не могло выдать сказанное здесь.

На длинном низком столе лежали карты трёх областей, куски пергамента с аккуратными пометками тушью и несколько печатей – каждая из которых могла в одно мгновение превратить распоряжение в приказ, обязательный для десятков людей. Сама же княгиня Ло стояла у карты, глядя на отмеченные красным точки.

– Этот человек упрям… – Тихо произнесла она, словно сама себе. – Значит, мы заставим его прийти туда, куда нужно нам, а не ему.

Она обратилась к советнику с серебряными застёжками на чёрном камзоле:

– В северной долине, возле разрушенного города, есть торговый тракт. В последние недели он стал единственной артерией, по которой можно доставлять редкие артефакты. Мы подбросим туда слух о предмете, связанном с драконьей силой. Он не сможет устоять.

Советник медленно кивнул:

– А если он заподозрит, что это ловушка?

– Тогда… – Княгиня Ло слегка улыбнулась. – Он подумает, что просто перехватывает то, что может достаться его врагам. Слишком заманчиво, чтобы пройти мимо.

Потом она повернулась к другой фигуре, женщине в сером, с лицом, скрытым под капюшоном:

– Ты создашь иллюзию, что этот артефакт перевозят люди князя Чхон. Это заставит его старых покровителей Хваджон вмешаться. Они будут считать, что защищают его от князя Чхон, а на самом деле – приведут его туда, куда я хочу.

В ту же ночь, за сотни ли от дворца Ло, в одном из укромных дворов на окраине столичного рынка Хваджон Ёнсан получал свои сведения. Перед ним стоял согнутый старик с длинным бамбуковым свитком, в котором, среди записей о караванах и грузах, была спрятана важнейшая новость:

– Господин Ёнсан, – старик поклонился, – завтра с рассветом из северного города выйдет обоз. В нём, по слухам, – вещь, способная пробуждать спящих драконов. Но есть странность… Сопровождающие обоз носят отличительные знаки князя Чхон… И ещё двух неизвестных родов.

Глаза Ёнсана тут же прищурились. Князь Чхон? Почему он вдруг находит и перемещает какой-то артефакт, который может заинтересовать Анд Рея?

– Подготовьте два звена людей. – Тут же приказал Ёнсан. – Одно – для перехвата. Второе – чтобы оставаться в тени. Я хочу знать, кто ещё появится на этой дороге.

Через несколько дней, в предрассветном тумане, по тракту двигался обоз – несколько крытых повозок, окружённых стражей с одинаковыми, но слишком новыми эмблемами князя Чхон. По обочинам в тени деревьев уже скрывались наблюдатели семьи Хваджон.

Они не знали, что чуть дальше по тракту, в другом участке леса, затаились люди княгини Ло – наблюдая за тем, как сети сходятся. Их план был идеален. Заставить семью Хваджон выйти на тропу и перехватить артефакт, при этом подтолкнув Андрея к месту засады.

А в это время, за несколько вёрст, сам Андрей, который “совершенно случайно” услышал от знакомого трактирщика байку о “драконьем сердце в обозе князя Чхон”, уже направлялся в ту сторону – не зная, что каждое его движение уже заранее было просчитано чужими интригами.

Вся сцена была как шахматная доска, на которой фигуры шли навстречу друг другу. Княгиня Ло выстроила ловушку так, чтобы оба её потенциальных противника – Андрей и семья Хваджон – сошлись в одной точке.

Ёнсан уже двигал своих агентов, не подозревая, что маршрут и слухи были подброшены именно для этого. Андрей шёл на встречу, думая, что действует по собственной воле. Ветер шевелил листву, первые капли дождя падали на тракт… И невидимая петля вокруг дракона медленно затягивалась…

Туман перед бурей

Этот тракт тянулся меж пологих холмов, окутанных утренним туманом. Серый, плотный, он прятал даль, но не скрывал странного глухого гула, будто отдалённого топота множества ног.

Андрей уже привычно шёл налегке, не торопясь, но каждый его шаг был словно отмерен внутренним ритмом. В последнее время он всё чаще ловил себя на мысли, что вокруг стало происходить слишком много “случайных” встреч, слишком удачно подбрасываемых слухов и ситуаций, которые подталкивают его в определённом направлении. Он остановился у старой придорожной ивы, коснулся шершавой коры и прислушался. Вокруг было слишком тихо… И это всё было сейчас слишком… Правильно…

Внутри него дрогнуло то, что обычные воины могли бы принять за интуицию, а мастера – за тонкую настройку духовного чувства. Но он знал, что это был отклик силы, той самой, что недавно поднялась в нём на уровень Хао Цзун. Уровень Предка.