Фантастика 2025-147 - Юлия Шахрай

всех из колей. И бой практически сразу прекратился. Без лишнего кровопролития. А зачем сражаться, если цель просто исчезла? Хотя, можно было заранее понять, что оба лагеря остались в полном смятении. Княгиня Ло получила доклад:

– Мы были в шаге от него, но он исчез. Ни всплеска Ци, ни портала… Просто исчез.

Хваджон Ёнсан точно также выслушал своих воинов:

– Он сделал это так, что мы даже ничего не почувствовали. Это… очень плохой знак.

И в ту же ночь оба лагеря начали готовить новые планы – теперь уже с поправкой на то, что Андрей может пропадать из-под их контроля в любой момент.

Резиденция княгини Ло, зал под нефритовыми фонарями буквально гудел от этих новостей.

– Прямой охотой его не возьмёшь. – Тихо сказала сама молодая княгиня, крутя в пальцах тонкий браслет из чёрного нефрита. – Значит, будем играть чужими руками.

Сейчас перед ней на длинном столе лежали свитки с печатями десятка разных сил. От купеческих гильдий до малоизвестных школ боевых искусств. Каждая – либо зависела от семьи Ло, либо была их должником.

– Мы пустим слух о редком артефакте, который он не сможет проигнорировать. – Продолжила она. – Пусть думает, что он сам идёт к цели. Торговцы будут нашими, место сделки – нашим.

К ней склонился советник:

– А если он обойдёт ловушку стороной?

– У него есть дракон. Он не пройдёт мимо того, что способно усилить его спутника.

В это же время во дворе семьи Хваджон происходило практически то же самое.

– Княгиня Ло начала стягивать к себе лишних игроков. – Докладывал главе семьи седовласый ветеран. – Торговцы, секты, даже наёмники.

Ёнсан медленно наливал себе вино.

– Прекрасно. Тогда и мы вмешаемся в их “торги”. Пусть наёмники получат сразу два предложения – от княгини Ло и от нас. А мелкие секты мы подкупим так, чтобы они считали, что охотятся на него в своих интересах.

– И что в итоге?

– Он окажется между молотом и наковальней, даже не зная, что эти руки принадлежат нам и семье Ло.

За два дня многое изменилось. В городе Циньхуан – караван артефакторов начинает распродажу редких ядер духовных зверей, явно приманку для драконов. В горах Чжунчжао – банда наёмников объявила награду за “опасного культиватора с приметами Анд Рея” по заказу анонимного спонсора.

В деревнях вдоль тракта – мелкая секта “Красного Облака” начинает шептать о человеке, несущем “запретное пламя”. Это был ещё один слух для возбуждения охоты. Каждая из этих нитей тянулась к Андрею, но ни одна не вела напрямую к семье Ло или Хваджон Ёнсану.

Андрей же был ещё в пути. Но он уже замечал странное. Слишком много совпадений… Слишком много разговоров про драконов и артефакты именно там, куда он как раз собирался. Чтобы проверить там территорию на наличие тех самых алтарей, что могли пробудить ещё какую-нибудь древнюю тварь.

Но сеть была соткана так тонко, что пока это выглядело как череда случайностей.

Княгиня Ло и Хваджон Ёнсан по ночам получали отчёты о том, кто видел Анд Рея, какие слухи дошли до него, на что он обратил внимание. Каждый шаг – проверка. Каждый слух – наживка. И чем больше игроков входило в эту игру, тем труднее было Андрею понять, где один лагерь, а где другой.

Когда охотник меняется с добычей местами

Ночью перед решающим ходом Андрей сидел у костра, глядя, как языки пламени облизывают ветки. Вокруг – тишина. Но он знал, что за периметром, в сотнях ли, шевелятся путы чужих интриг. Он практически физически чувствовал их внимание. И уже не первый день.

– Думаете, я просто загнанная добыча? Хотите сыграть в эту игру? – Тихо сказал он в пустоту. – Хорошо. Сыграем. Но по моим правилам.

Он провёл пальцем по земле, вычерчивая карту маршрутов и слухов, которые подбрасывали ему люди княгини Ло и Хваджон Ёнсана. В каждом – чувствовался свой почерк… Свои приманки… Но что будет, если он сам даст им приманку взамен?

Купцы из каравана артефакторов получили через подставного гонца весть, что Андрей ищет ядро древнего морского змея – и будет в порту Байхай через три дня.

Секта “Красного Облака” услышала от “случайного прохожего”, на самом деле это была иллюзия Андрея, что он ранен и скрывается в старом храме в горах Тяньсюй. Наёмники получили наводку от “щедрого спонсора” о том, что Андрей встретится с неким влиятельным заказчиком в развалинах крепости Гуаньлинь. Каждое место находилось в пределах одного огромного кольца, и Андрей собирался стать его центром.

В день столкновения парень занял позицию на высокой скале над крепостью Гуаньлинь. Сначала появились наёмники – тяжёлые шаги, звон оружия. Потом – с другого фланга – бойцы “Красного Облака”, красные плащи развевались на ветру. Караван купцов подошёл последним, но явно не без охраны. За ними шли трое мастеров в плащах с символами княгини Ло.

Андрей ждал, пока группы снова перегрызутся между собой. Сначала – словесно… А уже потом – сталью. Через полчаса поле перед крепостью уже кипело в хаосе. Крики… Вспышки техник… Удары копий и кинжалов…

Лишь тогда он шагнул вперёд – и пространство дрогнуло, как ткань под рукой мастера. В следующее мгновение он стоял прямо в центре битвы.

– Я слышал, что кто-то ищет меня. – Его голос, усиленный тем самым “божественным” тембром, раскатился по полю, усиленный духовной силой. – Так вот я.

Дракон вынырнул из разрыва пространства за его спиной, рыкнув так, что все ближайшие воины просто рухнули на колени. Ветер взметнул пыль, а давление его духовного присутствия накрыло поле, как лавина.

– Запомните! – Андрей медленно провёл взглядом по лицам. – Я не ваша добыча. И уж точно не игрушка в чужой игре.

Он поднял руку – и небеса на миг потемнели, когда сотни ли вокруг дрогнули от колебания силы. Даже те, кто не знал его техник, почувствовали, что эта сила намного выше их представлений.

После подобной демонстрации, воины княгини Ло и семьи Хваджон, спрятавшиеся в тени, растерянно переглянулись.

– Это… Совсем не то, что нам говорили. – Прошептал один.

– Это уровень… Предка? – Тут же выдохнул другой.

Андрей сделал ещё один шаг – и исчез, оставив их в тишине, в которой звенела только мысль. Все их планы только что рухнули…

………….

В тот день верхний зал резиденции Хванджон был закрыт для посторонних. Массивные двери из тёмного дерева с инкрустацией нефритом были заперты изнутри, а стража внизу получила прямой приказ не подпускать никого, даже из младших ветвей семьи. Воздух