"Фантастика2025. 194". Компиляция. Книги 1-27 - Алекс Холоран

— Надеюсь, я не должен приказывать вам держаться подальше от Тавиена в ближайшие дни? Уверен, вы и сами понимаете необходимость этого.

Еще одно движение корпусом, и вновь мои юбки коснулись его брюк. Желание прикоснуться к его животу, к мускулистым рукам вспыхнуло во мне почти животной потребностью, но я с усилием подавила его.

Потому что мне начало казаться, будто Его Высочество находился так далеко, как только возможно. Он был будущим королем, женихом почти сорока девушек, а не тем, с кем я работала бок о бок столько месяцев.

— Понимаю, конечно. Вы мой будущий монарх, и я… ваша верная подданная. Всегда…

Молчание кронпринца стало для меня наградой. Только ноздри его чуть заметно расширились, а широкие шершавые ладони, покрытые мозолями, сжались на мне чуть крепче. Большой палец почти незаметно скользнул по плечу, и по коже побежала целая армия мурашек. А потом он ослабил хватку.

— Не говорите так больше никогда.

Я дышала жадно, полной грудью, улавливая теперь уже и оттенки корицы, и не замечая, какие взгляды бросали на нас. И решила больше не тянуть кота за хвост.

— Ваше Высочество?

В голове вновь и вновь всплывали его слова, произнесённые тогда, в графстве Роузглен, сразу после нашей близости.

«Вы должны понимать, что жениться на вас после случившегося я не могу».

Тогда я решила, что причина в том, что я не была участницей Отбора и оставалась калекой. Но теперь… если он изменил свое мнение лишь потому, что у меня появился зверь…

— Скажите откровенно, — дерзко попросила я. — Изменили ли вы свое мнение о том, что на мне нельзя жениться, потому что у меня появился зверь?

Он не сбился с шага, по-прежнему столь же уверенно ведя меня в танце, удерживая локоть идеально вытянутым, так, будто усталость для него не существовала. Но глаза мужчины горели и прожигали во мне дыру.

— Я не изменил своего мнения о вас, леди Валаре, с самого начала, с того момента, как успел хоть немного узнать вас. И вряд ли когда-либо изменю.

Глава 25. Первое испытание для новеньких

Мой первый бал в статусе невесты Его Высочества, по мнению моей матушки, завершился настоящим триумфом. После многих лет изгнания, после позорного клейма распутницы, которым пугали невинных девиц, после нищеты я снова оказалась здесь, среди самых завидных невест королевства.

И я танцевала с самим Его Высочеством, одна из всего лишь пяти.

Казалось, он заранее для себя определил и количество танцев, и выбор партнерш, подбирая их умом, а не сердцем.

Кроме, разве что, танца с Барбарой.

Танец с ней был необходим, чтобы порадовать свою фаворитку и показать всем, что она по-прежнему лидирует.

Танец с Корой Монтрас — чтобы дать понять тем, кто высоко в рейтинге, что сдаваться не стоит, и если Барбара не победит или не войдет в семерку финалисток, у них всё ещё есть шанс.

Танец со мной — чтобы поддержать своих сотрудников во дворце и отдельно ту, кто работала на него почти без отдыха, вставала между ним и опасностью, о чём знали все при дворе. И, конечно, чтобы ясно показать Тавиену что ему следует держаться от меня подальше.

Танец с Генриеттой Рохэлли — для того, чтобы показать, что девушки, которые были добавлены, имеют шанс, если будут стараться и пробьются в семерку. Это должно было подчеркнуть, что их участие имеет значение и что он высоко ценит их присутствие на Отборе.

И, наконец, танец с принцессой Иштавара, чтобы избежать политического скандала, который всё равно мог разгореться, учитывая, что первые четыре танца он провел не с ней.

— Ты уведешь у нас всех кавалеров, — пошутила Аделаида. — Ты планируешь замужество по окончании Отбора?

После того как Его Высочество одарил меня своим королевским вниманием, моя танцевальная карточка действительно быстро заполнилась. В «Соронском Вестнике» при этом мое имя не написали, хотя упомянули всех остальных, с кем танцевал Его Высочество.

— Возможно, если встречу кого-то достойного, — и если мое сердце начнет отзываться хоть на кого-то, кроме Каэлиса Арно.

В глубине души я не сомневалась, что по окончании Отбора меня отошлют из столицы. А значит, смысла искать кого-то сейчас особо нет, как нет и смысла влюбляться. Кто решится отправиться со мной в ссылку? И кто знает, сколько она продлится?

Тем более моя главная причина прибывать на Отборе заключалась совсем в другом. Все это время я получала огромную зарплату личного ритуалиста Его Высочества и почти ничего не тратила, лишь откладывала, откладывала и снова откладывала.

И у меня наконец-то оформилась мысль, которую я намеревалась превратить впросьбук Его Высочеству.

А пока мы с Аделаидой готовились к следующему испытанию, штудировали книги по ритуалам. Вчера нам впервые намекнули, что оно пройдет в командах, и что победить будет невозможно без участия всех членов. Магия разрешалась.

— Вот интересный ритуал, я о нем уже забыла, — Аделаида водрузила передо мной огромный том. — Он позволяет намного острее чувствовать температуру.

— И какие, на твой взгляд, у него могут быть применения?

— Ну смотри. Если нас отправят в очень сложный лабиринт, мы сможем найти выход по порыву холодного ветра. Конечно, он будет намного слабее, но ритуал позволит определить, в какой точке именно ощущается даже малейший сквозняк.

Я действительно была впечатлена.

— Неплохо, очень неплохо.

— Как долго ты собираешься оставаться в Отборе? — прямо спросила меня Аделаида.

— Так долго, как только возможно.

— Но ведь ты не можешь сама превращаться в зверя?.. — я кивнула в ответ, потому что до сих пор не нашла своего места силы и жила на склянках крови кронпринца. — Тебя сейчас не воспринимают как соперницу, потому что верят что как только состоится четвертое испытание для крупных кошек, ты сразу проиграешь. Но надеюсь, что завтра мы окажемся в одной команде. У меня почему-то чувство, что тут есть подвох…

Ничего, я верила, что к тому моменту непременно что-нибудь придумаю.

— На самом деле нам лучше оказаться в разных командах, — рассудительно заметила я. — Мы обе ритуалистки, как и Барбара с Селиной. Нам больше нужен провидец и бытовой маг, а может быть, даже сырой маг. Не сомневаюсь, что Ариса проявит себя отлично, в какой бы команде она ни оказалась, как и Лианна.

— Лианну никто не любит, — тут же сдала леди Бэар Аделаида. — Она почти не разговаривала с нами, разве что с Корой Монтрас. А еще она никогда не признается в собственных неудачах, и это