Фантастика 2025-159 - Алексей Небоходов

— А знаешь, Пахом, я, пожалуй, пойду, вон, к Дениске. Он мне и за серебряную монету все расскажет.

Я знать не знал, кто такой Дениска и как его найти, но под наглого Пахома прогибаться не собирался.

Чем больше я общался с этим громилой, тем отчетливей понимал, что передо мной находится очень хитрый, наглый и расчётливый человек.

— Не спешите, господин, Макс, — широко улыбнулся Пахом, не сводя глаз с монеты. — Деловой разговор, так деловой разговор!

— Смотри, Пахом, — я катнул старосте золотой. — Если меня не устроит твой ответ, то я и деньги назад заберу, и недовольство свое выражу.

— Не извольте сомневаться, господин, Макс, — староста, не вставая, изобразил нечто похожее на полупоклон, — все сделаем в лучшем виде.

— Скажи мне, Пахом, отчего вы так плохо чистите рыбу?

— Как умеем, так и чистим, — фальшиво улыбнулся староста. — Как все, так и мы.

— Ты это уже говорил, — я сделал вид, что не заметил демонстративного фырканья Виша. — Мне нужна правда.

— Простите, господин, Макс, — Пахом нахально пожал плечами, — как есть говорю.

— Ну как знаешь, — поморщился я, тщательно сдерживая раздражение. — Гони золотой назад.

— Как можно ваше благородие, — староста, прикрыв монету ладонью, изобразил обиду, — на вопрос был дан ответ. Деловой разговор!

Дах!

Ударил я резко, но от души.

Из-за того, что мы оба сидели за столом, удар вышел несколько смазанным, но старосте хватило и этого.

Кулак влетел в челюсть Пахому, мгновенно стирая с его лица эту нахальную улыбочку.

Здоровяк ещё хлопал глазами, переваривая, что только что произошло, как мой второй кулак уже летел ему в ухо.

Дах!

И если первый удар Пахом как будто и не заметил, то от второго улетел на пол.

— Выбирай, Пахом, что тебе сломать — руку или ребра?

— Лучше нос ему сломай, — посоветовал Виш. — Как он со сломанной рукой рыбу нам ловить будет?

Сказать, что во мне кипела злость — ничего не сказать!

Я не просто был зол, я был в ярости!

Ну почему люди вечно принимают вежливость за слабость?

Почему сразу нельзя вести себя уважительно?

Бесит!

Пахом что-то прохрипел, но я не расслышал, что именно.

— Руку, говоришь? — процедил я, поднимаясь из-за стола. — Ну, руку, так руку!

Руку, понятное дело, я ему ломать не собирался, а вот нос — другое дело!

— Стой, — староста с трудом поднялся на ноги и сейчас смотрел на меня с опаской. — Ты кто такой?

— Купец первого ранга, Макс Огнев, — снова представился я. — Ты понимаешь, что вынуждаешь меня сломать тебе руку?

Пахом вместо ответа неожиданно ловко метнулся к печи. Мгновение, и в его руках, как по волшебству, появился топор.

— Не стоит, — я демонстративно создал Огненный шар. — Последний шанс вернуться в русло… делового разговора.

Увидев огонь, здоровяк мгновенно сник и побледнел — уж что-что, а магов огня на севере уважали.

— Ваш благородие, простите, Бездна попутала!

— За свою дерзость, — я демонстративно забрал лежащий на столе золотой, — работой расплатишься. А сейчас, по сути, Пахом!

— Невыгодно это, ваш благородие!

— Как это? — не понял я. — А ну-ка давай поподробней.

Дважды Пахому повторять не пришлось, и информация полилась полновесной рекой.

И чем дольше я его слушал, тем больше давался диву.

Местные, как я и предполагал, оказались крутыми спецами во всем, что касалось рыбы, и с легкостью могли вычистить её так, что хоть на стол императрице подавай.

Но зачем, если торговцы и так скупали всю рыбу подчистую?

Местные быстро смекнули, что раз купцы покупают все, что есть, то упор нужно делать не на качество, а на количество.

Ведь зачем заморачиваться, если все равно купят?

Вот и чистили рыбу тяп-ляп, стараясь побыстрей заполнить всю бочку и забить её крышкой.

Единственное, чего не жалели — так это соли. Её в бочку подчас засыпали чуть ли не на четверть.

И если поначалу я постоянно порывался возмутиться, то к концу разговора начал понимать местных рыбаков.

Но одно дело понимать, другое — быть согласным с текущим положением вещей.

Такое ведение дел меня не устраивало от слова совсем, и я, как только Пахом замолчал, задал ему очень важный вопрос.

— Ты готов работать по-новому? Ставить на первое место качество, а не количество? Делать так, будто для себя?

Староста посмотрел на меня, как на умалишённого, и этот его взгляд был красноречивей любых слов.

— Ясно. Ты когда в море идешь?

— Завтра поутру, ваше благородие… — смотри-ка, две оплеухи, я уже благородие стал! — Мы обычно солим прям на корабле. Так и идем, пока все бочки не заполним.

— С тобой поеду. Бочки не брать. Соль тоже. Помощникам скажи, что, если хоть одна рыбина окажется с требухой, сожгу к чертям. И их, и тебя, и твой корабль.

— Правильно, — буркнул Виш, пряча нос под крыло. — Они только силу разумеют. Может все-таки сломаешь ему нос?

— Хорошо, ваш благородие, — было видно, что Пахому мое решение не понравилось, но он благоразумно промолчал. — Завтра поутру, стало быть…

— И попробуй только без меня уйти, — я показал Пахому кулак. — Все, до завтра.

— До завтра, ваше благородие!

Я поднялся из-за стола, накинул на себя овечий тулуп и уже у дверей повернулся к старосте.

— А Дениску твоего где найти можно?

— Он не мой, — проворчал Пахом. — Крайняя изба. За школой стоит. Мимо не пройдете, ваш благородие.

Я едва заметно кивнул и покинул теплый дом жуликоватого старосты.

— Что-то мне подсказывает, что мы с Пахомом каши не сварим, — проворчал Виш. — Мутный тип. Город далеко, он тут сам себе хозяин.

— А учитывая, что он глава артели, — покивал я, — то завтрашний поход за рыбой рискует стать разовой историей.

— А Дениска этот тебе зачем, Макс?

— Да есть одна мыслишка, — у меня из головы все не шли слова Пахома про бочку очищенной рыбы в месяц. — Соленая рыба в Николаевске уже есть, вяленая тоже, замороженная тоже присутствует. А вот почищенной нет.

— Дурацкая идея, —