Старатели 4 - Влад Лей

Впрочем, дожившие до сегодняшнего дня разумные расы, которые принято было именовать сателлитами, худо-бедно смогли встроиться в человеческое общество. Конечно, в центральные миры их не пускали, обитали они исключительно на окраинах вроде диких миров, но и здесь были люди, и представители инопланетных рас научились с ними уживаться. Во всяком случае, случаев геноцида замечено не было.

Но и это можно было объяснить. Люди и чужие убивали друг друга, как и везде. Но чужие, вздумай они уничтожить людей в окрестных системах, тут же превратились бы опасность для всего человечества и были бы уничтожены, ну а людей в диких мирах было слишком мало, чтобы зачистить население целой планеты. Да и смысла особого в этом нет.

Мелкие конфликты и стычки — вот и все.

Но все же Юджин слышал, что местные старатели настолько «скентовались» с инопланетянами, что в экипаже одного корабля могли быть представители разных рас.

Юджин тяжело себе это представлял, хотя когда-то даже бывал в этих местах и знал нескольких старателей, встречал и представителей других рас, работал с ними, общался, торговал и даже воевал.

О, небеса! Как же давно это было… Остались ли тут еще люди, которых он знал? Скоро это станет понятно: до стыковки со станцией остались считанные часы…

* * *

Местная станция больше всего напоминала большой провинциальный город на какой-нибудь аграрной планете. Стоило только покинуть ангар с кораблем, как тут же попадаешь на огромный рынок, где торгуют абсолютно всем, чем только можно: овощи, фрукты, инструменты, одежда, запчасти, оружие, даже наркота. Причем последнее продавалось открыто: продавец вываливал свои порошки, таблетки и капсулы на прилавок с ценниками, что для привыкших к цивилизованным мирам старателей было совершенно дико.

Впрочем, чем дальше от центра, тем больше странного и интересного можно увидеть. А уж во фронтире…

Юджин уверенно вел приятелей через рынок, мимо торговых ларьков и прилавков, совершенно не реагируя на зазывал и надоедливых приставал, пытавшихся всучить какое-то барахло.

Конечно же, здесь не обошлось без всяких аферистов, пытающихся втюхать топливные присадки, очищающие движки до блеска, артефакт, способный искать другие артефакты, карту «сокровищ», карту карты сокровищ и так далее.

Одна «настоящая броня ВКС», которая на деле была старым инженерным скафом, чего стоила.

Впрочем, чего ждать от фронтира? Тут продавалось старое барахло по бешеным ценам. А все потому, что новые товары поступали сюда крайне редко и стоили неприлично дорого. Торговцам было намного выгоднее скупать в цивилизованных мирах за копейки старые и подержанные вещи, везти сюда и продавать втридорога. А что, у местных ведь выбора нет — купят.

Бар под громкой вывеской «Пионер», на которой был изображен отважный исследователь космоса в допотопном скафандре, со страшного вида бластером в руках и отрезанной головой какого-то чудища, напоминавшего слона с четырьмя хоботами, был местом сбора старателей, шастающих по соседним системам.

Юджин отметил, что по времени станции было раннее утро, и в баре не было посетителей. Почему он всегда умудряется сесть или пристыковаться к станции именно в такое время?

Хоть посетителей не было, бар был открыт, а за его стойкой стоял флегматичного вида молодой человек, которого Юджин не знал.

Когда все трое старателей уселись за стойку, бармен соизволил обратить на них внимание.

— Это бар для старателей. — заметил он.

— И что? — спросил Юджин.

— Чужаков тут не любят…

— Так мы и есть старатели, — заявил Рико.

Бармен окинул их равнодушным взглядом.

— Что-то я вас раньше не видел. Новички?

— Мы похожи на престарелых почтальонов, вышедших на пенсию, купивших корабль и решивших найти приключения на свои сморщенные задницы? — возмутился Хороняка.

— Действительно, — хмыкнул бармен, — староваты вы для новичков.

— Нэг еще тут обретается?

— Смотря кто его спрашивает.

— Я — Борода, — ответил Юджин.

Бармен поднял бровь в знак удивления, при этом на лице его так и не произошло никаких изменений. Юджину он напоминал андроида, причем жутко старой модели: только у них были такие деревянные рожи.

— А доказать можете? — поинтересовался бармен.

— Вон та башка добыта мной, — Юджин указал на голову какой-то твари, висящей над одной из витрин. — Правда, вешал ее совсем другой бармен.

— И как же он выглядел?

— Как бармен, — хмыкнул Юджин. — А звали его Кривой Колик: бедолага вечно страдал от колик в животе.

— И был кривым?

— Был жадным. Всегда, сволочь такая, наливал в стакан на весу, держа его наклоненным, и хрен поймешь, сколько он налил.

— Да, батя такое практиковал, — хмыкнул бармен.

— О! Так это папаша твой?

— Ага. Помер пару лет назад.

— Жаль бедолагу. Знал толк в хорошем пойле.

— Это он мне успел передать по наследству, — хмыкнул бармен и поставил на стойку четыре миниатюрных стопки, в которые плеснул какую-то странного вида янтарную жидкость. — Помянем батю?

Он поднял одну из стопок, старатели разобрали остальные, молча опрокинули в себя.

Юджин поморщился от того, насколько горьким был напиток.

— Ну что, убедился, кто я есть? — спросил он бармена.

Тот кивнул.

— На пару вопросов ответишь?

— Легко.

— Где Нэг?

— Черт его знает. Уже неделю не появлялся.

— И часто такое?

— Регулярно. Улетает, потом возвращается через пару месяцев.

— Пару месяцев? Хреново…

— А чего надо-то от него? Может, я подскажу?

— Видел такую штуку? — Рико достал камушек, с которым уже не расставался.

Бармен лишь бросил быстрый взгляд на камень в руке Рико и кивнул.

— Конечно знаю. Вечный уголь.

— Оп-па! — Юджин был несказанно удивлен. Неужели они вот так запросто нашли залежи минерала, который в скором будущем будет стоить бешеных денег?

Глава 8

Бла-Блаки

— Что еще за вечный уголь? — нахмурился Рико.

— Ну вот эта штука, — бармен кивнул на камушек в руках Рико. — Мы называем ее вечным углем.

— Почему?

— Да… Горит долго. Кидаешь в огонь, она горит и горит. День, два, три…

— Очень интересно… И дорого стоит? Где купить?

— Купить? — рассмеялся бармен. — Да кому она, на хрен, нужна? Нет, никто не продает. А стоит она… Да ничего не стоит. Раз никому не надо, то и цены у нее нет.

—