Фантастика 2024-78 - Андрей Коткин

Сам вышел на дорогу, где уже ждал напряжённый Денли.

— Ну, что там?

Терн лишь пожал плечами.

— Пока всё, как и говорил парень — пять трупов, в каких-то двадцати шагах от дороги. Вполне мог и наткнуться на них, когда собрался штаны спустить.

— И что это может значить?

Терн лишь пожал плечами.

— Пока не знаю. Там нашлись следы ещё троих человек, ведущие в глубь леса. Двое бежали, один шёл. Похоже, бежали недобитки из этой группы, а шёл тот, кто это всё устроил. Сейчас сходим, посмотрим.

— А…

— Я возьму два десятка, с бандитами справимся — у меня всё-таки солдаты, а не обозники.

— А… мы?

— А вы… пока можете закопать трупы. Или оттащите подальше от дороги, чтобы не воняли. Тут как раз под уклон.

— А… это точно бандиты?

Терн невольно улыбнулся.

— Точно, точно. Можешь сам сходить посмотреть — Денли поморщился — А как закончите, можете дальше идти.

— А…

— У меня будет два десятка, сил хватит. И у вас сил достаточно, чтобы любую банду встретить — тут как раз подбежал десяток Керкеля, и терн показал рукой — Идём туда, всем быть настороже.

Следующий час шли по следам, которые вели почти по прямой, видно, убегающие люди даже не думали что-то скрывать. И терну понравилось поведение своих солдат — собранные, настороженные, но ни малейшего признака страха. Люди шли на встречу с врагом, и были готовы ко всему. Хорошее будет пополнение.

А потом наткнулись на трупы, и их оказалось даже многовато. Солдаты растянулись цепью, и то тут, то там раздавались возгласы: «Тут труп!» «Тут ещё двое!»

А на поляне, вокруг которой был устроен бандитский лагерь, даже искать не пришлось — сразу десяток тел. И у всех одно и то же — лежат на спине, рана в сердце, рана на горле. Многое повидал терн за свою службу, но подобное увидел впервые. Было о чём задуматься.

— И что же здесь такое случилось, господин терн?

Терн покосился на своего корна

— Думаю, маг здесь случился. Шёл по дороге, никого не трогал, а бандиты решили его ограбить. Ну и получили по полной мере.

— Так маги же… Они же там огнём, водой или ещё чем, а тут трупы целенькие, разве что у всех горло перерезанное. Ну, кроме тех четверых, что просто валялись.

Терн пожал плечами

— Маги многое могут. Этот не стал лес жечь и валить, а просто бегал между деревьев, словно старался спрятаться, а кто его догонял, тот и… Банда была большая, им и в голову не могло прийти, что убегающий от них человек может быть опасен. Ударь он огнём, большая их часть разбежалась бы, а так… Пока гонялись, все и полегли. А кто поумнее был, те в лагере собрались, и тоже полегли одной кучей. Так что всем нам урок — если человек один и убегает, то это совсем не значит, что он слабый. Может, он так заманивает, чтобы прикончить в удобном месте.

— Так каждого чужака бояться — как тогда воевать?

— А шибко смелые вон там все полегли. От одного человека.

Помолчали.

— Закапывать будем?

— Зачем? — откликнулся терн — Соберите оружие, если будет приличное, тела обшарьте, может что найдёте, а потом всех в кучу. От дороги далеко, заразы и вони не будет, а с остальным зверьё разберётся.

— А… — корн чуть смутился — Там в тюках награбленного много. Может…

Терн чуть усмехнулся.

— Тащить самим придётся, да и с остальными, что остались с обозом, надо будет поделиться.

Корн сразу повеселел.

— Об этот не беспокойтесь, господин терн, мы понятие имеем, задержек не будет. А то жалко, что столько добра пропадёт.

— Иди уж, — отмахнулся терн — а то время идёт, а нам ещё из леса выбираться и своих догонять.

Корн кивнул и побежал обрадовать остальных солдат хорошей новостью. Обычай отдавать захваченный город на разграбление — древний, а тут даже и воевать не пришлось. Враги уже убиты, десятки мешков с награбленным тоже на виду. Осталось только протянуть руку и взять всё что сможешь.

А терн пытался представить кто же мог это сделать. То, что маг — это однозначно, но как его искать и надо ли? Если судить по следам, то он действовал один, а на такое мог решиться далеко не каждый. И откуда он шёл? От постоялого двора? Но тот парень сказал, что за всю дорогу никого не встретил. Разминулись, пока парень шёл по дороге, а маг был уже лагере? А если к постоялому двору, и прошёл раньше — ведь кровь ещё не засохла? Но любой новый человек сразу бы привлёк внимание, потому что все ждали хоть каких-то новостей, но из леса вышел только тот парень, да и то уже в темноте. Получается… Но парень никак не выглядел грозным магом, выполняющим особые задания и способным уничтожить банду в одиночку. Да и хвалиться не стал, а сказал только о телах у дороги. Не хотел привлекать к себе внимание? Может быть. Но урок надо хорошенько запомнить — никогда нельзя недооценивать противника, даже если он молод и у него не видно оружия. Ведь если это и правда тот парень, и дело дошло бы дошло до ругани и драки, он ведь мог и всех, кто был в таверне, убить так же легко, как и бандитов в лесу. Да уж, от таких мыслей поневоле начнёшь бояться даже собственной тени. Ну почему не все маги носят свои знаки отличия⁈

Забавный случай в дороге

Дня через три добрался до Жернева. Это такой город типа областного центра, но я туда заходить не стал — глянул только на бдительную стражу у ворот, и решил, что мне пока рановато общаться с властями. Я хоть и приоделся, прикупив в деревнях ношенную, но достаточно целую одежду, и деньги теперь есть, но в окрестностях многовато бандитов, а значит, местная стража смотрит на всех приезжих очень пристально. Не, пока не обзаведусь железной легендой, лучше буду ночевать в лесу и придорожных тавернах.

Кстати, когда обошёл город стороной, на дороге стало веселее. Такое впечатление, что город играл роль этакой плотины на дорогах между беспокойным приграничьем, наводнённым кем попало, и более спокойными районами страны. И стража попадалась на глаза заметно чаще, и народ вёл себя ощутимо увереннее. Во всяком случае, не смотрели волком при твоём приближении. Настороженность была, конечно, но не такая враждебная, а скорее привычная — вдруг ты там своровать чего решил. И постоялые дворы встречались чаще, но народ уже не так беспокоился за свою жизнь, и были заметны привычные места для стоянок, где экономные путники размещались пообедать или переночевать.

На третий день после Жернева ближе к вечеру я и свернул на одну из таких стоянок, на которой уже разместились с десяток повозок. А что, место удобное — рядом с дорогой, места много, рядом ручей. Контингент тоже привычный — пять повозок, похоже, какого-то купца. Эти и встали кучно, и народ разместился у двух костров, ожидая ужина. Остальные расположились вразнобой, и были по большей части крестьянскими телегами.

Мне одному места много не надо, так что предпочёл расположиться поближе к лесу. У меня ведь помощников и запасов нет, так что придётся самому дрова для костра рубить и таскать. Я хоть и обзавёлся топориком, но рядом со стоянками обычно всё вычищают до голых стволов, и неизвестно сколько придётся искать подходящее дерево и как далеко тащить. Но ничего, повезло, и тащить пришлось каких-то сто метров.

Ну а дальше привычно и просто — нарубить дров, развести костёр, потом нарубить лапника и сделать лежанку на ночь. И лишь потом можно было набрать воды в котелок и попробовать сварить себе что-нибудь горячее.

Пока крупа варилась, можно немного поваляться у костра, наслаждаясь теплом (всё-таки, почти ноль на улице). Соседи тоже были заняты своими делами, и друг на друга почти не обращали внимания. Лишь одна пара привлекала внимание — два мужика средних лет в дорожной одежде. Тоже сидели у костра, что-то готовили, но у одного был особый голос. Вот бывают такие люди — то ли они глуховатые, то ли голос такой, но о чём бы они ни говорили, создавалось такое впечатление, что они орут. Этот мужик был крупным, мордастым, и хотя говорили о самых обычных вещах (еда, лошадь, телега), всё