"Фантастика 2025-147". Компиляция. Книги 1-25 - Юлия Шахрай

а когтистая стая. На лице каждого всё ещё виднелись следы ритуала, свет чешуи был слегка блёклым в густой ночной мгле. Они не шли во весь рост и не кричали. Они двигались как хищники, чуткие к дыханию мира.

Командир дал еле заметный знак – и первые двое растворились воцарившимся воздухом. Не шаг, не прыжок, а исчезновение. Пространство в том месте как будто проскользнуло и закрылось. Они появились в самом сердце лагеря – на крыше амвона, где сидел хор заклинателей. Один удар – и свечи загасли. Второй – и певцы обмякли, их голос оборвался в горле. Это был Простейший Пробой. Пробившийся Коготь пресек поток, не дав завершиться ритуалу.

Тут началось самое страшное для тех, кто помнил боевую науку прежних лет. Классическая тактика, медленный, дисциплинированный накат, оказалась бесполезной против порывистого, молниеносного, хищного стиля “Клыков”.

– Ветер. – Коротко прошептал один из воинов, и в ответ раздался ровный хриплый вздох – Дыхание Клыка. Они не кричали огнём, как кузнецы из гор, не клали стихии на ладони – они выпускали плотный выдох, в котором сжималась сама плоть мира. Замкнутый поток прошёл сквозь барьер, не тронув ни спиралей рун, ни талисманов на щитах, но внутри барьера начал резать пространство. Члены секты чувствовали, что их заклинания внезапно “склеиваются” – нити магии теряют гибкость и ломаются. Барьер, как и многое в старом мире, был рассчитан на длительную концентрацию. Он был не готов к удару, что длится длиной в вдох.

Тогда последовал удар второго звена. Они не рвали фронт силой, они разламывали его логически. Один “Воин Клыка” сжался, вздохнул и – Пространственный Прыжок Когтя. Он перескочил два ряда защитников и упал прямо в круг старшего магистра, чья рука, ещё секунду назад, рисовала сложную схему вызова. Коготь ворвался в грудь – не столько плотью, сколько пространством – и магистр ощутил, как собственное заклинание обернулось против него. Руны, сотканные для призыва, сжились, превратились в петлю, и он исчез с криком, как будто его развернули наизнанку.

Тот самый Кровавый Рёв, раздавшийся вскоре, сделал из оставшихся магов бездушные фигуры. Волна звука шла не по воздуху, а по струнам их воли. Она сжимала хоровое пение, ломала интонации, обрывала слоги. Тот, кто отчаянно пытался повторить давно выученное заклинание, вдруг слышал в ушах рёв, и в этих звуках – его мать, его страхи, его первые провалы. Многие просто рухнули без сил. Не потому, что тело было отрублено, а потому что у них перестали быть опоры в реальности.

Характерным было то, что Великая Секта попыталась ответить привычным приёмом – выжать из рун последний остаток силы, собрав вокруг себя аватара-стража, огромное эфирное существо, которое должно было поглотить любой удар. Но, прежде чем аватар успел принять форму, на его ноге сработало Поглощение следа. Пространство, где аватар ступил, стало вязким, как смолы. Его шаги – привычная упругая поступь воплощенного духа – затихали, а затем часть его композиции магии застряла и вырвалась наружу в виде ломаных кусков сознания. Аватар, лишённый одной из внутренностей, съёжился и, вместо защиты, стал кровоточащей раной – и Когти, как и полагается охотникам, атаковало раненного зверя.

Тактика “Клыков” строилась на паре основ: молниеносность и разрыв логики. Они не бились с линиями – они рубили смысл. Там, где шаманы Великой Секты строили схемы вызова, “Воины Клыка” врывались в эти схемы, делали надрезы в плетении рун, превращали длительные инкантации в обрывки. Они наносили удары по мастерам, по голосам – и через голоса ломали армии.

Среди наблюдателей, сидевших в безопасных ложах, первые ряды пришли в ужас. Старейшины сект, привыкшие к величественным ритуалам, заметили то, что никто в их летописи не мог предвидеть того, что, как только центр концентрации нарушен, весь механизм рушится, и враг, не сила его численности, но новая форма присутствия, становится хозяином боя.

Один за другим старые приёмы просто проваливались. Плотные боевые формации пытались закрыться створом щитов – но Клыки знали, как найти щель. Не физическую, а магическую. Они прыгали в те промежутки, где ритуальная гармония была тонка, и вонзали своё дыхание в само сердце построения. Когда отряды Великой Секты пытались отступить, пространство, где они хотели бежать, – путь их отступления – уже было приготовлено “Поглощением следа”. Следом шёл антипорядок – песок, где шаги вязли, воздух, который становился массой. Красные знамена превращались в тяжёлые полотнища. Всадники теряли седла. Лошади не могли понять дороги, их ноги вязли.

Реакция Великих Сект была чрезвычайно быстрой в публичной форме. Над цитаделью поднялся тяжёлый звон колоколов, призыв к собратьям, голос командиров требовал подкреплений. Но подкрепления шли старой дорогой – через признанные проходы и порталы, которые под псевдонимом “традиции” были предсказуемы. “Клыки” же не только прорезали стены, они уже сидели в сердце их логистики. Отрезали священные линии. Перерезали магические каналы.

Именно тогда Великие Секты почувствовали страх. Не страх перед числом, а страх перед новым законом мира. Перед тем, что сила может быть организована не через длительные магические каналы и Пантеоны, а через плоть хищника, через дыхание, которое делает из мгновения оружие. Вождь одной из сект явился на стену и произнёс старые слова вызова – но они не сработали. Его голос пополз, как вязкая нить. Старый мудрец устал, его интонации распались на хрипы и слёзы. Большие имена, древние титулы – за час они стали тканью, из которой можно было вытянуть нити.

К рассвету цитадель пылала. Огни сгорели, ритуальные круги разорваны, песнопения прерваны – и даже те духи, которых заклинатели призвали из глубин, как бы избегали этой земли. Тут было не только людское сопротивление. Тут было дыхание новой природы. Дым поднимался, и было видно, как первые разведчики из дальних сект останавливаются, видя остатки. Мембраны рун порваны, останки уничтоженных аватаров лежат, побежденные маги дрожат, как травинки под сильным ветром. Те, кто выжил, не говорили. Они молча уносили трупы, как если бы тащили в дом память о космической катастрофе.

Эхо этого внезапного удара прошло дальше. Весть разнеслась быстро. Новая тактика “Воинов Клыка” не била по числу – она ломала смысл организации. Записанные в хрониках Великие Секты, привыкшие к церемониальной солидности, поняли – чтобы противостоять этой силе, их традиционные доктрины нуждаются в преобразовании. Уже в ту ночь в трёх столицах начали тайные собрания. Старейшины шептались о новых техниках, о необходимости создать собственные “молнии” – короткие, мощные курсы, которые могли бы прерывать дыхание врага. Кто-то упорно требовал охоты на источники силы “Клыков” –