Фантастика 2023-196 - Макс Гудвин

Хафилур понял, что произошло что-то неправильное, что даже опытный солдат, знавший ещё штурм НизенФейса и лично командовавший преследованием Луиджи ловкого с его полчищами демонов, не знает, с чего начать.

– Докладывайте, капитан, – холодно сказал шеф службы.

– Помните, мы под надзором двух фрейлин держали? Ну, вот они ушли…

Хафилур немного подождал, будто действительно вспоминал, каких именно фрейлин держали под наблюдением, а потом, скрестив пальцы на руках и опираясь локтями на стол, спросил.

– Куда ушли?

Капитан вздохнул и потупил взгляд. Шеф службы почти читал его мысли – он не хотел докладывать о провале и не знал, как скрыть это или исправить. Тем более это был один из тех вопросов, которые он задавал себе ежедневно: «Как эти безмозглые курицы могли уйти?», «Куда ушли?», «Кто им помог?». Но не доложить о таком было нельзя. Поэтому Билулизар Славный постарался изложить всё сухо, без догадок, факт за фактом, как будто это была вовсе не его запинка.

Грибной фронт. Пять километров от линии окопов

Когда в палатке Гроглагаэля появился неясный силуэт, генерал сперва схватился за пистолет. Мечом в палатке особо не размахнёшься, мигом запутаешься в тряпках, а вот из пистолета самое оно – можно бить хоть от пояса не целясь. Дистанция мизерная, не промажешь, а дыру проделает в неприятеле с кулак – генерал специально заказывал особо мощный, с большим калибром.

И вот, пригодился. Силуэт мерцал напротив, генерал навёл ствол на цель, и больше ничего не происходило. Потом контур прояснился, и Гроглагаэль понял, что визитёр стоит к нему спиной и озирается.

– Ну и кто у нас тут? – грозно спросил военный, решив подать пример и повод к переговорам.

Лет тридцать назад он бы выстрелил не думая, но высокая должность, пусть и в армии, наложила на него отпечаток – сначала думать, а потом делать. Тем временем силуэт поспешно обернулся. Лица по-прежнему не было видно, вместо него мутное светящееся пятно.

«Магия», – понял Гроглагаэль. – «Кто-то пытается поговорить с помощью магии. Стрелять бесполезно… но и он ничем, кроме слов угрожать не сможет».

– Здравствуйте, генерал, – сказал гость приглушённо.

«Скрывается», – понял генерал. – «Кто-то из наших? Но наши же, вроде, не пользуются магией…»

– С чем пожаловали? – спросил генерал и убрал пистолет обратно на пояс, не застёгивая кобуру.

Может, этот болтун только отвлекает, а на самом деле… мало ли, что может быть на самом деле.

– Во-первых, сразу хочу сказать вам, господин генерал, что караван уже вышел, – сказал гость почти шёпотом.

Голоса было не слышно, но в манере говорить Гроглагаэль услышал что-то знакомое. Начал было вспоминать, у кого такая манера… но тут дошёл смысл слов.

– Вышел? Когда? – торопливо спросил он.

– Сегодня вечером, – в голосе гостя послышалось сочувствие, хоть и немного наигранное.

– Только сегодня? – Гроглагаэль понял, что рука сама снова сжалась на рукояти бесполезного против изображений пистолета.

– Да, только сегодня, – гость печально покачал головой.

Гроглагаэлю почудилась в этом жесте почти издёвка.

– Да вы там охренели вконец, в столице! – рявкнул он.

В палатку тут же заглянул охранник, и генерал махнул ему рукой, мол, иди, все в порядке. Охранник тут же исчез, а генерал начал говорить тише. То, что ему хотелось сказать, плохо отразится на моральном духе войск.

– Клянусь левой сиськой королевы, караван должен был быть здесь ещё позавчера!

Вырвавшееся святотатство показало, что Гроглагаэль на грани. Фронт держался одной лишь доблестью, ресурсов не хватало катастрофически и арест за оскорбление величия короны больше не казался ему чем-то серьёзным. Напротив, святотатство представлялось какой-то отдушиной, не давало отчаяться.

– Верно, верно, – ответил гость. – А будет в лучшем случае послезавтра.

– А приказы? – горько сказал Гроглагаэль. – Приказы – атаковать, смести, закрепиться и атаковать дальше… и все это без… без нихера!

– Да–да, – согласился собеседник. – Это непросто…

– Это невозможно! – рявкнул генерал и снова махнул рукой в сторону выхода, на этот раз своему атташе, в обязанности которого входило появляться по первому щелчку.

– Увы, я сделал всё, что мог, чтобы ускорить, – начал говорить таинственный гость, но генерал перебил.

– Нариэл, ты что ли? – когда силуэт начал изображать сочувствие, в голове Гроглагаэля сложилась, наконец, отгадка.

Казначей отчётливо икнул, но быстро взял себя в руки.

– Спокойнее, генерал! Давайте без имён, – словно и не он только что блеял, изображая сочувствие.

– Это ж ты, скотина, и задерживал караваны! – прорычал генерал, хоть и негромко, чтобы не пришлось снова кого-нибудь прогонять. – Клянусь левой сиськой королевы, я выведу тебя… Постой-ка, а где королева?

Силуэт кивнул.

– Генерал, у нас тут в столице немного… не прибрано, – сказал казначей и замолчал.

Слова повисли в воздухе. Генерал тоже молчал, осмысливал информацию.

– Вы хотите сказать, благородный… господин, – Гроглагаэль говорил медленно, подбирая слова, обдумывая каждое из них, – что вам нужна помощь, чтобы прибрать в столице… мусор?

Нариэл помолчал и кивнул.

– Я бесконечно далёк от благородного искусства войны, – сказал он также медленно. – Поэтому я предоставляю вам решить, сколько сил вы можете выделить для этого дела.

– А королева? – спросил генерал тихо.

Нариэл пожал плечами.

– Я не знаю. Могу лишь надеяться.

– Клянусь левой… – пробормотал генерал, и силуэт Нариэла растаял.

Столица. Кабинет шефа ST

Хафилур дослушал доклад. Последние несколько минут он не смотрел на своего капитана, который рассказывал о том, что было найдено в том доме, что сказала на первом допросе служанка, говорил, какие раны были у его людей… А Хафилур смотрел на свои списки, на свою паутину связей, желаний, сил и пытался угадать, кто мог послать такого бойца.

«Конечно», – думал он. – «Похитили фрейлину королевы».

И его первая мысль была о том, что сама королева и выкрала свою девку. Но не слишком ли эта мысль очевидна? Да, старая дохлятина могла преподнести сюрприз, как она уже сделала, когда сбежала из-под стражи. Однако, всё же слишком уж очевидно.

«А кто, если не она? Нариэл или Валлолиэль. Кому ещё? Мотив прост – подставить Хафилура. Служба и так уже села в лужу с арестом королевы, а теперь из-под носа уводят фрейлину… Нариэл или Валлолиэль?»

Тут Хафилур понял, что капитан уже с минуту молчит. Закончил доклад