Совсем не герой - Ванесса Лен

напряжения, точно готовился в любой момент сражаться и убивать. Следовало бы испытывать облегчение, конечно, но горе от потери причиняло боль сильнее физической раны.

Джоанна взяла телефон, стараясь прогнать эмоции от мимолетного соприкосновения пальцами, и с трудом выдавила:

– Спасибо.

Ник улыбнулся застенчиво и так знакомо, что она едва сумела справиться с нахлынувшими чувствами.

– Я тоже вечно теряю телефон, – сказал он.

– Правда? – Джоанна так удивилась, что слова сами слетели с губ.

Прежде Ник всегда внимательно относился к деталям. Она ни разу не замечала, чтобы он хоть что-то терял.

– Ну… – Улыбка собеседника потеплела и выглядела расслабленной, как никогда раньше. – На самом деле его постоянно утаскивают мои младшие братья.

– Братья? – эхом повторила Джоанна, слыша изумление в собственном голосе.

Родные Ника живы. Она знала об этом, но получить подтверждение оказалось сродни чуду. Известного ей героя пытали снова и снова, раз за разом убивая всю семью прямо у него на глазах. Никогда Джоанне не забыть увиденного на записи: лежащие на полу кухни трупы.

– Братья и сестры, – кивнул парень, по-прежнему улыбаясь. – Нас шестеро, можешь себе представить?

В памяти всплыли слова другого Ника, произнесенные с затаенной грустью: «Трое братьев и две сестры. Все мальчишки спали в гостиной до тех пор, пока мне не исполнилось семь лет».

– Большая семья, – откликнулась Джоанна.

Они уже обсуждали это раньше, когда сидели вдвоем в музее, соприкасаясь плечами, пока за окнами сгущалась ночная мгла.

Молния ярко осветила поле, вырвав из мрачных мыслей, и Джоанна с ужасом поняла, что уже собиралась рассказывать о себе: «А я хоть и единственный ребенок в семье, но родных у меня очень много». И о чем только думала? Несколько минут вдвоем – и уже совершенно забылась.

Она заставила себя пойти дальше и ощутила укол беспокойства, когда Ник легко зашагал рядом. Совместная прогулка казалась слишком комфортной, как наезженная колея из иного времени.

– Думаю, я видел тебя раньше, – произнес он. – Ты же учишься в классе на год младше меня, так?

– Ага, – с удивлением посмотрев на спутника, выдавила Джоанна, пытаясь игнорировать тепло, которое разлилось внутри.

Значит, он все же ее замечал. А она считала… Неважно, что она считала. Между ними ничего не могло быть – ни сейчас, ни раньше. Никогда.

Ник застенчиво наклонил голову.

– Я до сих пор еще не до конца освоился в школе.

На этот раз Джоанна не решилась ответить, боясь, что голос ее подведет. Она никогда не забудет свой первый учебный день после ужасных летних каникул. Тело тогда еще не отвыкло от постоянной опасности и необходимости вечно бежать, поэтому каждый крик, каждый стук дверью заставлял вздрагивать. А сидеть в переполненных классах с единственным выходом казалось изощренной пыткой.

В тот первый день Джоанна шагала по школьному коридору с подругой.

– Эй, а ты уже видела новенького, – подтолкнула локтем Марджи.

– Новенького?

– Настоящий красавчик. Причем не местного разлива, а мирового. Прямо голливудский актер.

А когда они свернули за угол, то наткнулись на Ника. В такой же школьной форме, как у них. Высокого, с волевой квадратной челюстью – идеального. Джоанна не могла определить, чего больше хочет: побежать к нему или от него.

Теперь, несколько месяцев спустя, он уже взлетел в рейтинге популярности гораздо выше, чем она могла когда-либо мечтать. Ник Уорд, новый капитан футбольной команды. Главный красавчик школы. И самый умный среди учеников. Большинство одноклассников Джоанны по нему сохло.

– Тебе еще далеко? – спросил собеседник, прерывая поток ее мыслей.

Она покачала головой. Оставалось пройти всего несколько улиц. Ник улыбнулся своей фирменной улыбкой, от которой таяла половина девчонок в школе, и указал на один из домов через дорогу.

– А я уже на месте.

Значит, совместная прогулка окончена. Джоанна велела себе наслаждаться моментом, который никогда больше не повторится. Она не могла допустить новых встреч.

Темные волосы Ника упали ему на глаза. К его воротнику прицепился лист – красный, рябиновый, последний в этом сезоне. Джоанна позволила себе еще раз представить, как спросит: «Ты уверен, что не помнишь, кем был раньше?»

– У тебя лист застрял вот там. – Она показала место у себя на шее.

– Что, серьезно? – Ник рассмеялся, слегка покраснев. – Неловко получилось. – Он попытался стряхнуть помеху. – Все?

Но лист зацепился за серо-зеленую футбольную форму на плече. Джоанна покачала головой, стараясь не обращать внимания на усилившийся румянец Ника.

– Можно?

Он кивнул.

Тогда она протянула руку, выдав себя прервавшимся дыханием. Ник явно это заметил. Его глаза потемнели. Джоанна отчасти ожидала, что он остановит ее – схватит за запястье. Но тот не пошевелился, даже когда она задела костяшками его затылок, слегка коснувшись мягких волосков у самой шеи.

– Теперь все? – спросил Ник.

Его голос стал ниже, совсем как перед их первым поцелуем.

Джоанна с трудом выдавила ответную улыбку.

– Ага. – Затем схватила листок и очень осторожно, чтобы не забрать еще и время, опустила руку. – Готово.

Внезапно накрыло понимание, что прежний Ник действительно исчез. Навсегда. В сердце возникла пустота и щемящее чувство одиночества. Лишь Джоанна помнила того, кто мог войти безоружным в полную комнату монстров и обратить их в бегство. Того, кто защищал простых людей от хищников в их рядах. Даже сам он забыл себя.

И больше не подозревал о существовании угрозы.

На скулах собеседника еще горел румянец. Наверняка из-за холодного ветра.

– Еще увидимся?

От необходимости отвечать Джоанну спасли крики со стороны дома. Два ребенка лет шести вприпрыжку бежали через дорогу – миниатюрные копии Ника, видимо, его брат и сестра. У обоих были такие же темные волосы и глаза. Очки в толстой черной оправе у мальчика делали того похожим на крошечного профессора.

Ник помчался им навстречу и загнал обратно на тротуар с увещеванием:

– Эй, что нужно делать, когда пересекаете дорогу? Подождать и посмотреть по сторонам!

После чего обнял обоих и прижал к себе.

Следом за малышами уже спешила девушка чуть постарше Ника, лет девятнадцати на вид.

– Нужно быть осторожнее! – тоже принялась наставлять она детей.

Ее отличал от прочей троицы более светлый оттенок каштановых волос, а северный акцент звучал в речи отчетливее, чем у Ника.

– Мы помогали Мэри готовить курицу! – сообщил мальчик старшему брату.

– Робби уронил кусок! – наябедничала девочка. – На пол!

– Ты не должна была рассказывать! – нахмурился нерадивый повар, поправляя забрызганные каплями дождя очки на носу, после чего повернулся к старшей сестре и заявил: – А она лизнула кожу курицы! Сырую!

– Идемте в дом, – вздохнула Мэри. – Только теперь все возьмитесь за руки. – И протянула свою ладонь Робби,