Тактик 7 - Тимофей Кулабухов

Вот женщина перегоняет корову из одного двора на другой. Вот дети играют у незамерзающей реки, бросая камни в воду на спор, кто дальше. Мирная картина. Никто не напряжён.

Я активировал Рой, чтобы попытаться углубился дальше, расширяя радиус. Рой давал способности к изучению, не такие крутые, как у Фомира с его заклятьями, но тоже кое-что.

Птичий пастух.

Я перехватил одинокого сокола и погнал делать облёт. Армия будет ждать, пока я не соберу информацию.

В десяти милях южнее я заметил пыльно-морозное облако на дороге. Отряд всадников, человек восемь, движется на запад, не к нам. Воины-лучники. Обычный патруль, судя по расслабленной посадке и отсутствию разведчиков.

Ну что же… Выходит, что Бруосакс не ждал вторжения здесь. А скорее, что война вообще не объявлена.

Да, Король Бруосакса Вейран Милостивый из династии Анхальтов тоже не дурак, он готовится к войне, как и его соперник Назир Четвёртый.

Но основные силы королевства стянуты к традиционным маршрутам. Широким долинам и торговым трактам, например, дороге Каменных Пескарей, куда посылал меня королевский штаб. Там армии воевали столетиями. И не удивляюсь, если Вейран имел в штабе Маэна своих шпионов и предателей. Ещё одна причина не выполнять приказы нанявшего меня монарха.

Наш путь через пустоши и заброшенные дороги остался незамеченным.

Я начал выныривать из Роя, отключаясь от периферийных связей. Сотни становились десятками, десятки — единицами. Последним отпустил эльфа у деревни. Его глазами ещё раз окинул мирные дома и старый мост без единого стражника.

Открыл глаза.

Мир закачался. Фомир успел подхватить меня под локоть. В висках стучало от информационной перегрузки, перед глазами плясали цветные пятна. Голова побаливала.

Мурранг протянул флягу. Холодная вода омыла горло и помогла вернуться в реальность.

— Ну как? — нетерпеливо спросил Фомир.

Я утёр губы тыльной стороной ладони.

— Мы пройдём. Охраны практически нет. Ближайший гарнизон в двадцати километрах и не ждёт гостей.

— Странно это, — пробурчал Хрегонн. — Война вот-вот начнётся, а границу не охраняют.

— Дураков нападать по этой дороге нет. Тут Пустоши, холмы, провизию негде взять, некого грабить, тут даже деревень почти нет, одни замки небогатых кланов и ящерицы между камней. К тому же вы знаете наш приказ? А кто даёт гарантию, что они об этом приказе не знают тоже? — пояснил я. — Теоретически Бруосакс вообще не знает про надвигающуюся войну и если говорить про простых подданных, то так и есть. А знать… Она там же, где обычно. Сидит за столами богатых замков у проторенных маршрутов для больших армий. А мы идём козьими тропами.

Фаэн беззвучно подкрался к нам, так что я заметил его только в последний момент. Иногда я забывал, насколько бесшумно могут двигаться эльфы.

— Мои эльфы тоже считают, что деревня не готова к обороне. Жители занимаются обычными делами.

Все понимали, что это могла бы быть очень хорошая ловушка. Полной определённости никогда не будет. Я повернулся к своим командирам.

— Господа, этим утром мы вторгаемся в чужое королевство и начинаем кампанию, которая изменит представление о том, как ведутся войны. Никаких грабежей, никаких бессмысленных убийств. Мы не мародёры и не орда дикарей.

— А кто мы? — спросил Фомир с искренним любопытством.

Я усмехнулся.

— Мы политическая сила. Фаэн!

Эльф чуть склонил голову, ожидая приказа.

— Сможешь найти мне местного старосту? И не пугай его до смерти. Скажи, что командир армии хочет поговорить о мирном проходе через деревню. Пора начинать.

Фаэн ушёл так же бесшумно, как появился. Остальные переглянулись. Мирный проход? Армия вторжения договаривается с деревенским старостой?

Но никто не задал вопросов вслух. За месяцы они привыкли доверять моим странным решениям.

Я снова сел в седло, на этот раз на спину Грома. Информация, полученная через Рой, всё ещё укладывалась в голове. Тысячи деталей, сотни наблюдений.

Я снова активировал Рой.

«Воины… Изображаем мирный караван, просто очень большой. Оружие не без приказа не доставать».

— Торговый караван из восьми тысяч вооружённых людей? — хмыкнул Мурранг.

— Типа того. Везём товар на большую ярмарку. Главное — не дать им разглядеть нас слишком близко до нужного момента.

Армия зашевелилась, перестраиваясь в менее воинственный порядок. Большая часть оружия была в обозе, но то что было, убиралось из виду. В принципе, мои бывшие каторжане такое тоже умели.

Издалека действительно можно было принять за большой обоз. На сразу пятьдесят цыганских таборов из представителей всех рас.

Через десять минут Фаэн вернулся. С ним семенил пожилой мужчина в потрёпанной одежде. Староста. Его лицо выражало смесь ужаса и любопытства, он бросал на громадную толпу разномастного народа испуганные взгляды.

Я спешился и подошёл к нему, стараясь выглядеть как можно менее угрожающе.

— Добрый день, господин…

— Вильгельм, господин, — пролепетал староста. — Вильгельм из рода Биссенов к Вашим услугам.

— Мастер Вильгельм, мне нужен Ваш совет. Мне и моим друзьям нужно пересечь реку. Мост у вашей деревни выдержит?

Староста заморгал. Явно не такого разговора он ожидал.

— Мост? Да, господин, мост крепкий. Ещё прадеды строили. И ещё сотни лет простит, даст Сфемата. Но… простите за дерзость… У Вас очень много друзей.

— Восемь тысяч восемьсот человек, — подтвердил я спокойно.

Вильгельм побледнел ещё сильнее.

— Не бойтесь. Мы не собираемся грабить вашу деревню. Мы мирные путники.

— Мирные? — растеряно сглотнул староста, против воли глядя на пугающего виду морду Хайцгруга.

— Ну да, религиозные паломники, причём не бедные. Такие знаете… Любящие тишину, покой, готовые заплатить за проход и за молчание.

Из кошеля я достал золотой — королевский, с профилем Назира. Монета блеснула в утреннем свете.

— Двадцать золотых марок за проход и за то, чтобы никто не узнал, что мы здесь проходили. Справедливо?

Староста смотрел на золото как завороженный. Для деревни в два десятка домов это было целое состояние.

— Более чем справедливо, господин. Но… а сборщик пошлин? Старик Гницц у моста?

— А сколько просит этот милый дедушка? — пожал плечами я. — С каждого по медяку, как обычно?

— По два медяка с человека, по пять с телеги, — машинально поправил Вильгельм.

— Пересчитывать нас долго. Скажем, десять серебряных марок за нас за всех? Хорошая математика?

Староста закивал.

— Я с ним поговорю, Ваша милость.

Он заковылял обратно к деревне, сжимая кошель с золотом в кулаке.

Фомир подошёл ко мне.

— Ты серьёзно собираешься платить пошлину? Как купеческий караван?

— Ой, я