Лунный свет среди деревьев 2 - Екатерина Александровна Боброва

И он клянется. Мелкий, глупый от счастья щенок!

А в голове хохочет, задыхаясь от злости, память и змеей шипит ненавистный голос:

– Ты же хороший мальчик, должен помогать сестре. Передай это Линь Юэ – она будет рада. Она ведь доверяет тебе.

И на ладонь холодной змеей ложится браслет.

В павильоне на меня смотрели с удивлением, явно не ожидая, что я так легко отделаюсь. То есть от императрицы я должна была или приползти в слезах, или не явиться вовсе, отправившись в холодный дворец. С учетом приближающейся жары, не такое уж и страшное наказание, но зимой там, конечно, беда. Однако я даже расстроенной не выглядела, что сбивало с толку всех, даже наставницу. Это потом до них дойдут слухи о замужестве и удивление станет меньше, а пока я почти герой, выстоявший против вдовствующей императрицы. Практически легенда.

Зал Пяти Стихий встретил нас пропитанной мудростью тишиной, оттеняемой трепетным шелестом страниц, горьковатым ароматом сандала и дерзко непочтительным жужжанием мухи под потолком.

Сидящие за столами ученики удивленно поднимали головы, глядя на нас. Здесь учились как сыновья императора, так и его родственников, а также дети высокопоставленных сановников и одаренные сироты, принятые под покровительство императора. Золотая молодежь, как сказали бы у нас.

В собрание ученых мужей меня, естественно, не отпустили одну. Так что поднимающийся шепот волнами разбивался о нас троих – меня, наставницу и старшую служанку. Удивление быстро сменилось возмущением – до меня явственно донеслось брошенное кем-то презрительное: "Самозванка".

Приплыли. Вот только обвинения в самозванстве мне не хватает для полного счастья. Хм, и даже воля императора им не указ. Мол, сын Неба может быть обманут негодными людишками.

Интересно, сколько народу во дворце поддерживает данный слух, если даже молодые люди оказались втянуты в него. Еще и наставница ни словом не обмолвилась о помоях, что лились на мое имя. То ли заботится, то ли не считает нужным предупредить…

– Ваше высочество, рад приветствовать вас в нашей скромной обители, – из-за стола поднялся мужчина средних лет, поклонился и, выпрямляясь, скользнул по мне неприязненным взглядом. Я себя прям лишней ощутила. Учатся люди, стараются, а я тут вторглась, мешаюсь. Что же… право учиться – еще не сама учеба. Ее, похоже, выгрызать придется, иначе все знания сведутся к тому, что может пригодиться мне в замужестве.

– Я младший наставник Люй Вэньхэн. Буду рад вам служить. Можете обращаться ко мне по всем вопросам.

И застыл, выжидающе глядя на меня. Был он полноват, на верхней губе торчали с десяток волосинок, столько же приютилось на подбородке – жалкие попытки отрастить бороду и выглядеть старше. На рыхлой коже выделялись красные прожилки, под глазами залегли мешки, и говорить мужчина старался чуть в сторону, словно скрывая последствия бурной ночи. Помнится, дядя так же вел себя на утро после вечеринок с друзьями.

Я ответила на приветствие наставника и попросила:

– Расскажите мне о драконах.

В зале насмешливо зафыркали, и наставник сердито замахал рукой в сторону учеников. Ну да. О драконах, которые водяные, здесь даже дети знают.

– Об огненных, – добавила я.

В павильоне мигом стало тихо, а мужчина округлил глаза, став похожим на удивленную лягушку.

Огненные – это легенда. Опасная редкость. С ними, в отличие от водных драконов, простые граждане предпочитают не связываться. И единственная семья, которая смогла подчинить себе их силу – императорская.

Сказание, которое я успела прочитать, гласило, что во времена воюющих царств прародитель нашего императора заключил договор с королем драконов, и тот испепелил войско, окружившее город. Остальные царства были так потрясены этой мощью, что согласились пойти под власть победителя. Так появился первый император. И с тех пор правящая семья тесно связана с огненными духами. Еще бы понять, как именно…

– Глубочайше прошу прощения, ваше высочество, – наставник согнулся в поклоне, – но это знание открыто лишь императорской семье.

Я многозначительно приподняла бровь, и мужчина резко смутился, осознав, что именно он сказал. Задышал чаще, принявшись кланяться так, словно его сзади дергали за веревочку.

– Я никоим образом не хотел вас оскорбить. Мой язык сегодня болтает всякую чушь. Я испрошу для вас разрешение, – проговорил он и стремительно, чуть ли не бегом, удалился, вытирая на ходу вспотевший лоб.

После его ухода тишина продержалась буквально пару минут, и на нас покатилась волна насмешек. Принцы изволили оттачивать остроты. Главное – внаглую так. Не стесняясь и не боясь возмездия.

– А фениксы уже не те пошли…

– Фениксы, как раз те, просто курицы решили, что напялив перья феникса, могут стать бессмертными.

– По мне так, как курицу не учи, а феникса из нее не выйдет…

Моя наставница задохнулась от возмущения, но вмешаться не посмела… Принцы не ее зона ответственности. Она, конечно, нажалуется евнухам, но это будет после…

– Не знала я, что во дворцы петухи не только говорливы, но и самонадеяны. Не боитесь, что феникс вам перья повыдергивает? – процедила я, наплевав на добродетели, о которых мне все уши прожужжала Ань. Принцесса может быть молчаливой, но не тогда, когда ее оскорбляют.

За спиной умоляюще выдохнули:

– Ваше высочество, не надо.

Я и сама знала – глупо связываться с молодняком, но дракон внутри ярился. Почему-то именно сравнение с курицей вывело его из себя. И сейчас внутри меня разгоралось пламя, шипя и царапая изнутри. Оно словно маленький костер с крыльями и когтями, готовое выдрать сердце обидчика и спалить. А с учетом того, что дракоша поднабрался сил… Удерживать его становилось труднее. Так что между сожженным дворцом и дракой с принцами я точно выберу последнее.

– А курицы осмелели…

Из-за первой парты с противной усмешкой поднялся молодой человек. В чертах лица угадывалось сходство с императором. Один из отпрысков. И ведь не побоялся нанести оскорбление… Значит, кто-то поддерживает их против меня. Причем мощно так.

Императрица? Вряд ли. У нее другие планы. Отец тоже маловероятно. Ему министров хватает. А вот гарем… Похоже, на меня ополчились жены. Ну да… они сюда через сложный отбор попали, принеся много жертв во имя статуса. А тут я… Жила за пределами дворца, вдали от придворных канонов, а потом раз – и принцесса. Обидно.

– Что здесь происходит?! – от раздавшегося ледяного тона даже мне захотелось вытянуться по струнке.

Всю наглость учеников словно метлой вымело. И они дружно уткнулись в книги, демонстрируя максимальную заинтересованность в учебе.

Я вежливо поклонилась убеленному сединами