Танец теней - Гурав Моханти

– Почему ты его спас? – снова спросила она.

– Эм-м. – Сбитый с толку Дантавакра выпрямился. – Это просто мой долг, моя госпожа. Если бы вы были на моем месте, вы бы сделали то же самое, – сказал он, надеясь, что все еще способен сверкнуть обаятельной улыбкой. Уголком глаза он почувствовал, как та самая кузина, что недавно прибыла в столицу, – почему он никак не мог вспомнить ее имя? – бросила на них яростный взгляд.

Женщина издала смешок, достойный худшего из похитителей детей, показываемых на подмостках бродячими артистами.

– Нет, я бы точно не стала этого делать, – сказала она. – Ты испортил все удовольствие.

– Моя госпожа. – Дантавакра попытался удержаться на ногах, но пальцы соскользнули со спинки стула, и он рухнул обратно на место. Он усмехнулся, но звук застрял у него в горле, когда он встретился взглядом с голубовато-серыми глазами женщины. Глазами, которые были совершенно… трезвыми. – Вы хотите сказать, что оставили бы его умирать, моя госпожа?

– Что? О нет. – Выражение ее лица смягчилось, но при этом оставалось все таким же жестким. – Разве ты до этого никогда не слышал о женщинах, желающих смерти своим мужьям? – спросила она с улыбкой, обнажившей самые совершенные зубы из всех, что он видел. Прекрасного состояния, белые и все такое. Губы, кстати, тоже были прекрасны – без малейшего намека на белые перетяжки. И поскольку он не чувствовал запаха пчелиного воска от ее губ, он предположил, что она, должно быть, смазала губы оливковым маслом. Почему он не мог перестать пялиться на ее губы? Стоило посмотреть куда-нибудь еще. Куда угодно еще. Подожди-ка… она сказала «муж»?

Женщина, казалось, внимательно рассматривала его. Ее взгляд остановился на застежке плаща Дантавакры.

– Значит, пехота Чеди. Долбаные сухопутные никогда не умели обращаться с алкоголем.

– Господин, – окликнул его кто-то.

– Не сейчас, – отмахнулся он. В этот миг к женщине как раз подошла какая-то девочка в капюшоне, надвинутом на глаза, и потянула ее за рукав, словно призывая ее уйти. – Я рыцарь, моя госпожа, – он сиял от гордости, – а также… – сейчас это слово звучало лучше, чем утром, – финалист Императорского соревнования.

– Господин! – продолжал настаивать кто-то.

Я убью тебя, придурок. Он глубоко вздохнул и улыбнулся женщине.

– Минутку, моя госпожа. – Он обернулся на голос, а затем снова повернулся к женщине и девочке: – Пожалуйста, не уходите. Я закончу через минуту.

– Я в этом уверена. – Женщина рассмеялась, но звучало это столь дружелюбно, что Дантавакра почувствовал себя совершенно непринужденно.

Он снова обернулся, чтобы посмотреть, кто мешает ему в тот момент, когда он почти что уже влюбился. Наверняка брат. Так мешать было прерогативой одного лишь Шишупала. Но оказалось, что это всего лишь тот мальчик, что принес тростник. Этот юный козел стоял, протягивая ему кружку эля.

– Господин, это благодарность от моего хозяина, трактирщика, за спасение его гостиницы.

– Анаа… ади? – заикаясь, спросил Дантавакра. – Где этот дегенерат? Он благодарит… За спасение… Ты имеешь в виду, за спасение этого человека?

– Да, но при этом вы спасли и гостиницу. – Мальчик наклонился к нему и прошептал: – Вы не знаете, кого вы спасли?

Дантавакра привык к тому, что все вокруг знают его, и не привык знать о ком-то еще. Так что он просто пожал плечами.

– Кого это волнует? Я выполнил свой долг и поступил так независимо от того, нищий он или царевич, – громко и медленно провозгласил он, стараясь смягчить оскорбление и надеясь, что брюнетка его услышит.

– Но, господин, он действительно царевич, – прошептал мальчик. – Вы только что спасли жизнь Сахама Дева, наследного царевича Империи. Мой хозяин, Анаади, бесконечно благодарен вам.

Женщина и девочка, стоявшие за его спиной, исчезли, как сон, пропадающий при первых лучах солнца.

Мати

I

Вокруг нее танцевал легкий, теплый дождь, оставляя после себя грязь, разрисовывающую ей сандалии и лодыжки. Ну, конечно, стоит только Мати собраться наружу, как Бог Бури выпьет солнце и начнет мочиться. Однако девушка оставалась непокорной. Последние несколько часов своей жизни Мати не собиралась проводить в сухом страхе. Так что она в своем заляпанном грязью наряде сновала взад-вперед по местному базару, стараясь максимально использовать отведенное ей в Магадхе, или, точнее, в этом мире, время.

Палец Мати сжала чья-то мягкая ручка. Не дрогнув, девушка глянула вниз и встретилась взглядом с Амалой. Последние несколько дней весь дворец был забит лекарями, старающимися восстановить здоровье Сахаму Деву, а потому никто не заметил, как Мати вместе с Амалой выскользнули через облюбованный царевичем потайной ход, тот самый, который он использовал для своих ночных похождений.

– Еще раз благодарю тебя за спасение моей матери, царевна.

Мати испытала совершенно незнакомое желание заключить Амалу в объятия, так чтоб девочка уткнулась носом ей в плечо. Штормы! Да не хочу я заниматься этим материнским сюсюканьем! Она пренебрежительно взмахнула руками.

– Спасибо, что спасла меня от скуки. А теперь пойдем.

Они поспешили за шедшими впереди Багряными стражами в алых плащах. Толпа расступалась перед ними, и это позволяло Мати безмятежно прогуляться по городу. Впрочем, не все были столь любезны. Одетые в черное одноглазые жрецы-этралы, шедшие навстречу солдатам, остановились прямо перед ними, и ни те ни другие не желали уступить дорогу. Мати кожей почувствовала, что вскоре меж Божественными Тугами и Стражами императорского спокойствия разразится столкновение воль и желаний.

Скользнув в сторону, она сменила обычную для нее развязную позу на нечто более неловкое, благодаря чему она вполне могла казаться и тем, и тем агентам хаоса совершенно безвредной. И похоже, остальные невольные зрители тоже подумали об этом же, поскольку уже вскоре вокруг красно-черных толп возникло пустое пространство. Очевидно, что отныне любого гуляющего по улицам Раджгриха ждали приключения, которых не было в первые дни блаженного забвения Джарасандха.

Это не империя Мати. Это не ее проблема. И без того дел много.

Позже, когда Мати вышла из магазина какого-то Драхмы и список ее прихотей значительно сократился, она заметила, что Амала с тоской смотрит на аллею, ведущую к ярмарке. Мати ткнула в Амалу кошельком.

– Иди наслаждайся. Потрать оставшиеся монеты. Купи что-нибудь.

– Царевичу это не понравится, ваша светлость, – сказала Амала, забирая кошель. Несмотря на приобретенный статус сообщницы, она по-прежнему избегала встречаться с Мати взглядом. Мати была удивлена, когда Амала безо всякого сопротивления согласилась отравить Сахама Дева. Сахам, несмотря на все свои недостатки, души не чаял в отродьях, содержащихся в его школе для сирот,