"Фантастика 2026-76". Компиляция. Книги 1-35 - Константин Николаевич Буланов

Я не стал возражать. С Гошей спорить — себе дороже. Особенно когда у него уже есть логотип. Пусть делает. А там посмотрим.

Лестница закончилась. Знакомый коридор. Тот самый, что вёл к залу, где мы принимали имперскую комиссию.

Шум стал громче. Гул голосов, смех, звон чего-то стеклянного. Запах еды.

Я шагнул в широкий проём.

Зал был забит. Сотни лиц. Цверги, люди из трущоб, гоблины, свенги. Столы ломились от еды. Звенели бутылки, шипели открываемые банки, одуряюще пахло мясом.

В ту же секунду, как я появился в проёме, шум затих. Сотни голов повернулись. Тишина стала звенящей. А потом взорвалась.

Глава XVII

Зал было не узнать.

Не, серьёзно. Это же самый производственный цех, в котором мы устраивали «Ночь без фильтров». Помните, вечеринку для имперской комиссии? И теперь он выглядел так, словно безумный дизайнер с неограниченным бюджетом решил скрестить немецкую пивную с гробницей фараона.

Столы. Вот что первое бросилось в глаза. Много. Длинные, короткие, квадратные, круглые — как будто кто-то ограбил мебельную фабрику. Причём несколько мебельных сразу из разных эпох, и расставил всё по периметру, не особо заботясь о стилистическом единстве. Каменные столешницы соседствовали с деревянными, а в центре стояло нечто, подозрительно напоминающее алтарь для жертвоприношений, на котором теперь красовалась батарея бутылок.

Вместо прежних костров в бочках — настоящие очаги. Гранит, базальт, вытяжки из полированной меди. Цверги не умели делать «времянки». Если они жарили сосиску — строили для этого печь, способную пережить ядерный удар. Сардельки, впрочем, всё равно жарили. Наша традиция оказалась заразной.

В дальнем углу пыхтел монстр — гибрид тандыра и доменной печи. Из трёх жерл валил пар с таким запахом, что желудок скрутило спазмом, а мозг отказался гадать, что там готовят. Надеюсь, не кого-то разумного.

Дым. Гул голосов. Звон посуды. Народу было — не протолкнуться.

И это не фигура речи. Цверги, люди из трущоб, гоблины, свенги — зал гудел как улей, в который подбросили второй рой. Те самые четыреста душ, которых Тосип успел впустить. Плюс почти все свободные бойцы отряда. И по-моему каждый взрослый цверг из числа тех, что оставались под землёй. Вечеринка набирала обороты с такой скоростью, будто кто-то забыл закрыть кран.

По сравнению с «Ночью без фильтров» — небо и земля. Там был хаос с кострами в бочках и даргами, жующими сырые кости. Здесь — всё тот же хаос, но уже организованный. Каменные очаги вместо бочек, столы вместо полов, а Грох жарил мясо на вертеле вместо того жрать его сырым. Прогресс.

— Тебя тут все ищут, дорогой, — Арина шла рядом, поправляя на плече ремешок сумки.

Я покосился на неё.

— Снова? — слово вырвалось практически в автономном режиме.

— Что? — блондинка моргнула. Ресницы хлопнули с частотой крыльев колибри. Очень, очень убедительно.

— «Дорогой». Четвёртый раз за полчаса, — объяснил я. — Это уже не случайность — это паттерн.

Арина фыркнула. Покачала головой.

— У тебя глюки после астрала, — она чуть дёрнула плечами. Или мания величия. Выбирай.

— Выбираю факты, — озвучил я ответ.

— Факты говорят, что тебе пора купить слуховой аппарат, — парировала она и тут же, не меняя тона: — О, смотри. Идут. К тебе.

Хороший манёвр. Оценил. Каждый раз, когда я подбирался к теме, блонда находила повод переключить внимание.

Впрочем, навстречу нам и правда шли. Вернее — маршировали. Кобольды. С Гамлетом во главе.

Я ведь уже много раз говорил, как они выглядят? Ну да. И что теперь? Повторю! Для тех, кто не видел их вблизи — представьте «Хищника» на стероидах. Двухметровая хреновина в хитиновой броне, с дредами, светящимися синим, и лицом, на котором эмоции заменяются движением жвал. Теперь представьте, что таких несколько десятков и они идут на вас, мерно впечатывая ноги в камень.

Строй остановился в пяти шагах от меня. Синхронно. Как один организм.

Зал затих. Не весь — но достаточно, чтобы стало слышно потрескивание углей в ближайшем очаге.

Гамлет шагнул вперёд. Опустился на колено.

Тридцать кобольдов за ним — тоже. Как домино. Удары бронированных колен слились в единую цепь грохота.

— Наставник, — голос Гамлета скрипел, будто наждак по железу. Кобольды не были созданы для длинных речей — гортань не та. — Горизонт открыт. Путь ясен. Каждый клинок заточен. Мы стоим на самом пороге — и готовы переступить! Только прикажи!

Пауза. Волосы-дреды пульсировали холодным синим.

— Аран-ван, — закончил Гамлет.

— Аран-ван, — повторили тридцать голосов. Хором. Скрипуче. Как стая ржавых петель, решивших спеть хорал. Знать бы ещё, что это значит.

Но спрашивать я не стал. На нас смотрели сотни пар глаз. Нельзя было показывать слабость. Потому я сделал вид, что всё отлично понял.

Со стороны картинка смотрелась наверняка неплохо. Дарг, которого назвали «Великим» стоял ровно. Взирал на верных воинов. Принимал почести. Лицо — камень. Спина — ровная. Всё как полагается вождю, которого боятся и уважают.

А вот внутри я смотрел на коленопреклонённый спецназ инопланетных богомолов — и тихо охреневал. Потому что к такому не привыкнуть. Разве что лет через двадцать.

— Поднимитесь, — сказал я. — Благодарю. Каждый из вас нужен мне на этом пути.

Разум сгенерировал ответ в той же тональности. Я честно говоря, понял что именно сказал, уже после того, как озвучил. А вот остальным, судя по их мордам лиц, пришлось по душе.

Кобольды поднялись. Синхронно, разумеется. Гамлет шагнул ближе.

— Периметр под защитой, наставник, — добавил он уже не таким торжественным тоном. — Рекруты стоят в первой линии, но у руля мои воины. Город под защитой.

Не. Сорвался он всё-таки на эпик. Даже интересно — между собой они с таким же уровнем накала говорят?

Дождавшись моего кивка и ответных слов, строй тут же рассыпался, растворившись в толпе. Зал выдохнул. Звон посуды возобновился с удвоенной силой.

— Может стрим запустить? — Арина понизила голос. Глаза блестели. — Это же чистый синематик. Топ контент. Жанр — милитари.

— Это не контент, — возразил я. — Это армия.

— Всё контент, — отрезала она. — Ты просто ещё не понял.

Продолжить спор мы не успели — следующими подошли цверги. Целая делегация.

Тосип — первым. Пожилой, борода аккуратно заплетена, цепочки сверкают в отсветах ламп и очагов. За ним — Кьярра. Ну конечно. Куда ж без неё. Формально не в совете, но ввиду обстоятельств, влияния среди