"Фантастика 2026-154". Компиляция. Книги 1-30 - Луций Корнелий

того, что я недавно узнал… Мне нужны проверенные, честные и верные люди. В тебе, Джек, я уже могу не сомневаться. Ты показал себя более, чем отлично за последнее время. Благодаря твоим навыкам город выдержал все эти атаки тварей, а количество жертв сведено к минимуму. Что же касается этого молодого человека, — он посмотрел на меня, — то думаю и тебе можно доверять, Пётр. Ты достойно проявил себя не только во время нашей экспедиции в Драссаз, но и после неё. Я видел, как ты и твой друг сражались на улицах города. Поверь, далеко не каждый сможет отважиться на такое. Вдобавок ко всему твоё расследование, благодаря которому ты открыл мне глаза на истинное положение дел в Зодиаке. И знаешь, что самое интересное? Я ведь запомнил тебя ещё и во время турнира Аланты. Вернее, твоё выступление в финале. И, если уж быть совсем честным, уже тогда ты произвёл на меня впечатление хорошего и порядочного парня, для которого честь — не пустой звук.

По правде сказать, не ожидал от него подобных слов. Даже как-то приятно стало. Да и чего таить, определённое уважение он мне тоже внушал. Если учитывать все последние события, я бы хотел видеть его в качестве своего союзника.

— Благодарю, Ваше Величество, — я поклонился.

Император слабо улыбнулся, а затем продолжил:

— Хотелось бы видеть и эдла Варрадина рядом со мной, но мне очень жаль, что он погиб. И я знаю, что для тебя, Петь, он был не последним человеком. Но, к сожалению, на войне никто не бессмертен.

Я лишь тяжко вздохнул и кивнул. До сих пор не верится в то, что ни Варрадина, ни Софронова больше нет… И страшно было даже представить, кого ещё я потеряю в скором времени. Конечно, хотелось надеяться на лучшее, но, как показывает практика и суровая реальность, здесь действительно никто не бессмертен.

— Но пока что я хотел бы видеть вас обоих рядом со мной. Если вы, конечно, не против.

Отказываться от такого предложения было бы глупо. Я уже успел понять, что представляет из себя Лев, и частично даже догадываюсь о его дальнейших действиях, так что для меня это даже хорошо. Вряд ли после такого нападения он останется на стороне Зодиака. Это прекрасно понимал и Джек, который без лишних раздумий также согласился.

— Отлично, — уже выглядевший куда более довольным, чем раньше, кивнул император. Затем он поднялся на ноги и подошёл к столу, — негоже мне так с вами общаться, пусть я даже по статусу выше вас.

После этих слов он сел за стол, поморщившись от боли, а затем достал из шкафа бутылку дорогущего вина, которое предложил и нам. Я для вежливости отказался, хоть и очень сильно хотел попробовать, что же туда могли налить за тысячу золотых монет. Интересно, кто вообще такое покупает?! Императора в счёт не берём, он может себе это позволить.

— Наверное вы хотите знать, что вообще произошло в Зодиаке и как так получилось, что мы занялись этим тёмным ритуалом, не так ли? — медленно проговорил он, сделав глоток вина.

Мы с Джеком лишь кивнули, ведь действительно хотелось услышать предысторию этих событий. Чёрт, как же долго я шёл к этому моменту!

Лев слабо улыбнулся, а затем, после очередного глотка, начал повествование:

— Я уже точно и не помню, когда это началось, но точно больше пяти лет назад. К тому моменту мы хоть и знали друг друга, но всё же не были дружны. Да даже сейчас ситуация не сильно-то изменилась. Одни ненавидят других, пусть и стараются это скрыть, но приходиться работать вместе. Точных событий я уже сейчас и не вспомню, но знаю наверняка, с чего все началось. Тогда, в один из обычных рабочих дней, кто-то сумел наткнуться на скрытые подземелья Дворца Управления. Ход был крайне умело замаскирован и отыскать его получилось лишь чудом. Даже не помню, кто именно это сделал, но не столь важно. Подземные тоннели привлекли наше внимание и, конечно же, мы туда спустились. Потребовалось немало времени, чтобы разобраться в их устройстве и в конце концов мы добрались до особой комнаты, где увидели старый затёртый ритуальный круг. Помню, что большая часть из нас в тот момент даже не придала ему никакого значения, но не Весы. Уже тогда она возглавляла Зодиак и сильно заинтересовалась этими подземельями. Прошло какое-то время, прежде чем она собрала нас в один из дней и предложила провести древний ритуал. Тогда её слова звучали крайне убедительно, ведь она сообщила нам только про светлую сторону обряда, умолчав о Разломах и тьме. Не знаю про остальных, но я наивно полагал, что благодаря этому древнему ритуалу действительно смогу получить вечную жизнь и огромную силу. Уже и не знаю, зачем они мне вообще нужны. Но тогда мы были воодушевлены и, конечно же, согласились. Теперь я понимаю, что нас просто обвели вокруг пальца.

Тут император остановился и сделал ещё несколько глотков. Мы с Джеком не переживали, целиком и полностью погрузившись в историю. А мне уже сейчас стало многое понятно.

— Разумеется, только сейчас мне стало ясно, что для проведения ритуала понадобится жертва, — продолжил он, — почему-то раньше я тоже об этом не задумывался. Но, справедливости ради стоит отметить, что не все из нас одобряют эту затею. Проблема лишь заключается в том, что у нас осталось крайне мало времени. Если бы только я догадался обо всём раньше…

Я был потрясён услышанным. Вот, кто является нашим истинным врагом — Весы! Но откуда она вообще смогла найти информацию про этот ритуал?! Как узнала, что для него нужно?! Я решил задать императору этот вопрос, но он тоже не знал на него ответа.

— Могу лишь предположить, что использовала все свои возможности для этого. А ей доступно многое, Пётр, очень многое. Вполне могла воспользоваться городским Архивом, или же покопаться в Гимназии магии. Здесь я ответов не знаю. А пока надо уделить внимание другому вопросу.

С этими словами он достал из ящика какую-то бумагу. Развернув её, представил перед нашими глазами не что иное, как карту Сетрадийской империи.

— Значит так, необходимо решить, что делать дальше и как поступить в сложившейся обстановке. Прежде всего, мне бы хотелось услышать ваши мнения на этот счёт. Джек, начнём с тебя, что скажешь?

Штабс-капитан глубоко вздохнул и задумался.

— Судя по тому, что я только что видел