Фантастика 2026-71 - Юрий Иванович

— Требование Джен? — на всякий случай уточнил я.

— Не знаю. Возможно выясним, когда доберемся до внутренней крепости. — ответил генерал, указывая на легко заметные строения. — Там происходит что-то странное, вернее не происходит. Полное отсутствие дыма. Готовить без огня пищу, ремонтировать в кузнях оружие и доспехи — невозможно.

— Ясно, но идти без разведки дальше нельзя. Готовь основные силы, я возьму половину всех разведчиков и всю переправленную кавалерию. — сказал я примериваясь, каким путем лучше двигаться к крепости. — они и без меня прекрасно знают как нужно скрываться, но с моими способностями доберутся до самых ворот незаметно. Если мы заметим преобладающие силы врага или что-то странное немедля вернемся.

— Как прикажете, господин. — Ичиро согласился, почти не выказав недовольства. Лишь до бела сжатая на рукояти меча ладонь говорила о многом.

Переправа всех нужных мне подразделений заняла меньше часа, я же и вовсе спрыгнул вместе с Чимбиком не получив никаких повреждений. Тело, укрепленное Чжен-ци выдерживало и не такие нагрузки. Стоило последнему лифту коснуться земли как мы выдвинулись вперед, рассыпаясь по джунглям. Разведчики ушли по сторонам, а сотня всадников — вместе со мной прямо к крепости.

Тут же выяснилось, что моя хваленая кавалерия в джунглях чувствует себя не слишком хорошо. Демонический лев не видел препятствий, да и кабаны будто вернулись домой, а вот всадникам на страусах пришлось нелегко. Даже пешком, в их случае, было быстрее. Так что пришлось послать их назад, в результате чего я остался всего с сотней.

— Держитесь ближе, смотрите по сторонам. — приказал я, прижимаясь к шее Чимба и активировав зрение Ци, мгновенно отделившее живое от неживого.

Мелкие звери разбегались в стороны, и их сигналы быстро пропадали в корнях. Птицы осторожно кружили в вышине, под палящими солнцами. А вот животных крупнее древесной крысы я впервые увидел уже у ворот крепости, одна из свиней паслась прямо посреди дороги и то что ее не съели тоже было знаком. Вот только все мое внимание уже перенеслось на деревянную стену, укрепленную лианами.

— Ворота открыты, нас будто приглашают. — напряженно сказал сотник, сжимая в руке копье. Медный герой из Фенг уже был стар, но мы научили его паре новых трюков.

— Следите за входом, я осмотрюсь сверху. — приказал я, едва потянувшись мыслью к Чимбу. Лев не стал ждать, его когти вонзились в древесину и спустя секунду мы уже рассматривали крепость сверху.

Ужасающая картина. От глиняных домов, сделанных из плетеных веток и обмазанных снаружи грязью — ничего не осталось, они сложились внутрь от ударов. В более крупных строениях зияли дыры, словно их пробивали тараном. Даже с расстояния нескольких сотен метров можно было легко различить следы крови и сломанное оружие.

«Мы опоздали. Крепость пала». — написал я Ичиро. — «Готовь войска и выдвигайся нашим путем. Не забывай о разведке, пусть мы и не заметили сопротивления — засады могли появиться позже или просто пропустили нас из-за ока урагана».

«Принял к исполнению, господин». — ответил генерал, и выходя из интерфейса я заметил, что область тьмы внутри северного форта уменьшилась. Она будто прогнулась, вместе с моим приближением. И это не столько радовало, сколько давало новые поводы для размышлений о ее природе.

— Ищите выживших! — приказал я, спустившись со стены. — Врагов, друзей, не важно. Всех ведите ко мне, мы справимся с любым противником.

— Слушаюсь, господин. — кивнул сотник, и повернулся к своим подчиненным. — Десятки с первого по третий — северная сторона. С четвертого по шестой — южная. Остальные вместе со мной на центр.

Не рассчитывая только на кавалеристов, я связался с настоящими разведчиками, забрав почти треть на обеспечение безопасности основного войска и обследование внутренней крепости. Время было не на нашей стороне, но спешить с продвижением трехтысячной армии в любом случае не выйдет.

Как я и боялся, обожженные тела нашлись довольно скоро. Целые братские могилы, на десятки воинов и животных, прятались в больших домах. Будто кто-то стеснялся показывать их небу, но не мог отделаться от старых привычек. В то же время огонь каким-то чудом не выжигал строение, а будто горел только с одной стороны и вниз, об этом говорили легко читаемые опалины.

С определением принадлежности убитых тоже не было никаких проблем. Ярко красные туники сохранились на многих телах. Как и доспехи воинов, и героев. Кто бы не совершил это нападение — ему было совершенно наплевать на материальные ценности, и в то же время он сохранял видимость порядка. Обходя один дом за другим я пытался найти хоть какие-то намеки на личность нападавшего, но обнаруживал лишь поломанное оружие и тела.

«Господин, тут теплый уголь!» — позвал меня десятник, и когда вскочив на Чимба я примчался в указанное место — увидел кузню.

— Угли в печи еще теплые, вчера вечером здесь что-то грели. — сказал разведчик, доставая небольшие крошки метала. — Странно, я такого никогда не видел.

— Кто-то очень постарался чтобы разогреть сталь до бела. — задумчиво сказал я, глядя на оплывшие края найденного кусочка. — Это выжигает метал, а у нас и так каждый наконечник для стрелы на счету. Чужак…

— С острова Гэге? — удивленно посмотрел на меня разведчик. — Думаете они начали полномасштабное вторжение?

— Мы бы знали. — покачал я головой. — Дозорных на стены! Продолжайте искать!

Задумавшись я сидел, облокотившись на Чимба, в самом центре крепости, складывая то что мне уже известно. Судя по повреждениям зданий и количеству убитых — нам противостоит армия. Может не слишком хорошо организованная — но большая и достаточно мощная. В ее составе есть как звери, так и разумные. Много тяжело бронированных мощных воинов, способных проламывать стены.

Судя по кострам — у них нет обычая сохранять ресурсы, даже мясо для зверей. Любой, кто рос на Чщаси прекрасно знал нашу постоянную нехватку доступного железа, дерева и живой силы, мы бы не поступили так и не позволили поступить другим. Ну и сами костры — они странные. Если в первый раз можно было подумать, что угли прогорели до золы, а потому мы видим только останки, то теперь эта «странность» стала более явной.

— Господин, в крепости нет ни души. — мрачно отчитался вернувшийся сотник. — Мы проверили каждый дом, отыскали подвалы и погреба — пусто.

— Тела считали? — на