Фантастика 2026-71 - Юрий Иванович

— В этом не будет необходимости. — донесся знакомый, но давно не слышимый голос. И из тени в круг света факела вышел Хироши. Сразу десяток лезвий замерли у его шеи, но эльф лишь устало вздохнул.

— Паршиво выглядишь. — заметил я, глядя на глубокие фиолетовые мешки под его глазами. — Ну хоть в ящерицу не превратился, уже плюс.

— Значит вы знаете о морфизме. — поморщившись, как от зубной боли, сказал Хироши. — Во всем произошедшем есть и доля моей вины. Признаю, но я был удивлен, когда ваши шпионы пришли в клановый дом Джен с предложением.

— Раз ты здесь, значит их задача выполнена. По крайней мере частично. — кивнул я. — Присаживайся. Говорят, ты хотел настроить молодежь против главы клана.

— Не против. Я хотел, чтобы они приняли одного знакомого, назвавшего себя императором. — горько улыбнулся эльф. — Так и случилось, вот только император пришел другой. Жестокий, зацикленный на своей цели и самовлюбленный. Но сильный, во всем что связано с Ци. Правда он называет ее просто — эссенцией. Другая школа, в корне отличающаяся от нашей. Хотя многие приемы почти полностью копируют техники трех путей. Но в основном они грубее и проще. Словно идут не от мастерства, а от простого заученного шаблона.

— Это я тоже уже понял. Он умеет многое, возможно недоступное нам. Но в то же время и у самого его далеко не все ладится. — согласился я, глядя в усталые оливковые глаза эльфа. — Зачем ты пришел ко мне, старый друг?

— Совершить предательство. — повесив голову глухо проговорил Хироши. — То, что вы делаете — преступление. И я должен его остановить. Если так продолжится — завтра он атакует Дом света. Он знает о готовящейся засаде. Знает о вещи под названием «ружье» и стрелках с этим новым орудием. Говорил, что у вас есть «пушка», хоть и не объяснил, что это значит. А еще он уверен, что в состоянии перебороть все ваши силы.

— Но ты понимаешь, что это не так?

— Да. Я пытался убедить его что мы обороняли стены тысячелетиями, что наши воины умеют это лучше всего и сдерживали невообразимые полчища демонических тварей. Но он лишь рассмеялся, заявляя, что мы отсталые еретики. — покачал головой старый товарищ. — Завтрашний день станет последним в вашем противостоянии.

— Ты даже не представляешь, на сколько ты прав. — согласился я, читая принесенный свиток. — Что ты готов сделать, чтобы как можно больше твоих сородичей выжило?

— Вы примите нас? — глухо спросил Хироши.

— Да, примем. Как приняли отступников, измененных и жителей подземелья. Даже если не всем найдется место на Чщаси — у нас под боком целый Гэге. А там и материк. Уверен, мы сможем что-нибудь придумать. Все кланы объединились. Теперь наша победа- вопрос времени.

— Нет. — слабо улыбнулся эльф. — Главное тут, сама постановка вопроса.

— О чем ты?

— В чем именно будет заключаться победа? Если даже мы ударим ему в спину — сколько лет продлиться восстановление острова? — напористо спросил Хироши. — Если ты победишь, но из восьмидесяти тысяч жителей останется двадцать, тебя это устроит?

— Нет. Но такого не произойдет. Мы победили сегодня, потеряв всего несколько сотен, а уничтожили больше тысячи.

— Он не был готов к такому отпору, хотя я его предупреждал. — кивнул Хироши. — Но завтра он подойдет со всей серьезностью, и ему будет напевать на потери. Даже если он проиграет, но сможет укрыться в храме Януса — создаст новую армию, накопит силы и вновь пойдет в бой. И так будет продолжаться пока один из вас не умрет. Окончательно. Ведь даже если ты его убьешь. Или если умрешь сам — вас воскресят.

— Камера репликации в храме. — догадался я, потерев переносицу. — Хорошо. Что ты предлагаешь?

— Дуэль. Один на один. Перед всеми вашими войсками. А тот, кто проиграет — отправится в добровольное изгнание на другой конец света.

— Ты же понимаешь на сколько бредово это звучит? У меня больше армия, за мной город, у меня есть множество козырей…

— А у него в заложниках весь остров. Он не пожалеет ради выполнения своей цели никого и ничего. Все ваше превосходство — лишь довод для схватки, но не для сдачи. Если вы позволите — я проведу переговоры. Сегодня он не согласится, я уверен. Но завтра… завтра после рассвета все может измениться.

— Господин Валор, это же явная провокация! — вмешался в разговор Ичиро. — Он знает, что вы ранены и вызывает на заведомо проигрышный бой!

— Я уже в порядке. Зарастить пару сантиметров кожи куда проще чем отрастить руку заново. — успокоил я товарища. — Другое дело что он прав. Если этот фанатик будет биться до последнего. Если боги продолжат его поддерживать — он будет возвращаться, каждый чертов раз.

— У него есть сторонники. Тысячи — как и у вас. Где-то на севере. — сказал Хироши. — Пока они в него верят и продолжают молиться — у него будет достаточно сил.

— Отлично, просто отлично. Значит он для нас — не убиваем в принципе. — зло проговорил Ичиро. — Не можем же мы отправить экспедицию в неизведанные земли только за тем чтобы отговорить кучку безумцев?

— Хорошо. — наконец решил я. — Передай Силерантилу, что я согласен на поединок.

— Передать мало. Придется убедить. — вздохнул Хироши, поднимаясь. — Спасибо тебе, друг. Ты куда человечнее этого недобожества.

— Постарайся, чтобы тебя не убили. — кивнул я, жестом отзывая стражей.

Дождавшись, когда эльф покинет замок я обсудил с товарищами оборону замка. Не важно, что говорил Хироши. Это мог быть хитрый план с двойным дном. Но одно было верно — шпионы поработали на славу. Перед сном я удовлетворенно наблюдал как госпожа Пинг Мингжу униженно кланяется Ичиро, занявшему трон главы клана. Простая табуретка с высокой спинкой в виде башни, но выкрасть ее составило отдельных проблем.

Теперь, когда он полностью официально занял свое законное место, ни у одного воина в клане Пинг не оставалось выбора. Подчиняйся или уходи. И сомневаюсь, что с учетом всех приключений последних полутора лет кто-то еще сомневается в правильности пути Ичиро. Ну и моем.

— Сегодня всем нужно будет выспаться. — серьезно сказал я, собрав совет владельцев Духа воина. —