Неуязвимый Боло - Кристофер Сташеф

как в нескольких метрах от него, вздымая клубы пыли, садится небольшая машина. Сидящий на заднем сиденье открытого джипа высокий, стройный офицер медленно поднялся, безупречно свежий и подтянутый в своей армейской форме. Он заткнул под мышку щегольской стек и обозрел перевал холодным, оценивающим взглядом. Его глаза остановились на О’Брайене, и он поманил лейтенанта подойти ближе.

Отдав честь, О’Брайен подчинился вызову. Прежде он не встречался с полковником Винсентом Чаффи, но прекрасно знал его репутацию. Богатый торговец из Монтаны, несколько лет назад он был избран командовать полком еще до того, как в него лопал О’Брайен. Красивый, популярный, внимательный, Чаффи был для своих людей почти что легендой. Полковник даже жертвовал какую-то часть своих денег в полковую казну, чтобы покупать лучшее обмундирование и материальную часть, чем могли себе позволить большинство других подразделений ГАНС.

— Вы О’Брайен, так? — спросил Чаффи, отдавая честь в ответ. Его голос оказался таким же резким и пронзительным, как и холодные голубые глаза.

— Так точно, сэр,— ответил лейтенант, удивленный тем, что полковнику известно его имя.

— Третий взвод, рота Альфа, — мягко продолжил тот.— Лучший результат на состязаниях по стрельбе в прошлом году. У вас хороший взвод, О’Брайен. Приглядывайте за ними.

— Так точно, сэр, — повторил он.

Долгое мгновение Чаффи молчал. Наконец он кивком отпустил его, сел и махнул рукой водителю. Ховерджип еще раз дернулся, приподнимаясь на воздушной подушке, ловко развернулся и унесся вниз по проходу в сторону полевой штаб-квартиры полка, расположенной в устье седловины.

О’Брайен смотрел вслед машине, в его голове гордость боролась с решимостью. Полковник уделил ему и Третьему взводу особое внимание, и Уильям Артур О’Брайен теперь страстно жаждал показать своему командиру, на что способен.

Когда он медленно зашагал к окопу, в котором заняли позицию его люди, в его сердце не осталось ни единого следа страха или сомнений.

— Полковник, рота Альфа докладывает, что на перевал входит колонна вражеской пехоты и бронетехники. По их оценкам, там примерно бригада.

Полковник Чаффи вяло кивнул, не сводя глаз с тактического дисплея. Вернувшись с поездки на линию фронта, он немедленно занял свое место в командирском фургоне штаба, расположившегося перед перевалом Горячих Источников. Фургон был оставлен здесь для того, чтобы не мешать продвижению колонн солдат и техники, направляющихся к оборонительным позициям на гребне. Вокруг фургона были сгруппированы батареи мобильных ракетных установок залпового огня, вокруг которых суетились боевые расчеты, проверяя и перепроверяя свое могучее оружие, готовясь предоставить своим товарищам огневое прикрытие. Передислокация шла как часы, несмотря на то что, если верить последним сообщениям из штаб-квартиры Вильсона, было уже почти поздно что-то изменить. Все утро атаки на позиции мобильной пехоты наседали так сильно, что Второй полк Монтаны вполне мог прибыть слишком поздно, чтобы предотвратить прорыв, которого Вильсон так отчаянно пытался не допустить.

Поняв, что ответа на доклад не предвидится, курьер вышел из фургона. Чаффи тяжело осел в своем кресле, прижав ладони к лицу. «Опоздай мы хотя бы на час, все это уже не имело бы значения», — устало и обескуражено думал он. Но он все-таки сумел привести своих солдат на позиции как раз вовремя, чтобы попытаться что-нибудь изменить.

А его хозяева... его настоящие хозяева, по ту сторону гор, требуют начинать действовать. И у Винсента Чаффи нет другого выхода, кроме как подчиниться.

Корни его связей с Дезерет лежали глубоком прошлом. Компания его отца начала торговать с соседней системой задолго до того, как умами правительства нынешнего Архиспикера овладела жажда экспансии. Тогда в их связях не было ничего изменнического, но за многие годы работы Экспортно-Импортная Компания Чаффи не раз заключала, сомнительные контракты с официальными представителями Архиспикера и его совета. И лишь через несколько лет после того, как бразды правления компанией перешли в руки Винсента, он понял, что деловые связи использовались в качестве прикрытия долговременной шпионской деятельности и что груза накопившегося за эти годы компромата более чем достаточно, чтобы угрожать его семье шпионским скандалом, который потряс бы Новую Сьерру до самого основания.

- Так у Дезерет появилась весомая дубинка, поощряющая активное сотрудничество Чаффи. При бешено растущем напряжении в межпланетных отношениях, грозящем перерасти в войну, любой утечки информации о роли Чаффи в шпионских играх вполне хватило бы, чтобы уничтожить его семью, и вовсе не фигурально. В Монтане и Аппалачах уже были случаи публичного линчевания подозреваемых в измене. Мать Чаффи умерла довольно давно, но его отец по-прежнему жил в Денвере Прайм, а сестра, ничего не знавшая о его деятельности, работала учительницей в Шенандоа.

Если бы Архиспикер выполнил свою угрозу и разоблачил их как шпионов, единственным способом избежать возмездия было собрать всю семью и попытаться сбежать с планеты. Так что Чаффи пришлось смириться и продолжать заниматься своими обычными обязанностями, даже несмотря на то, что призрак войны становился все реальнее. Кроме того, он сохранял свое положение в Народной Армии. Когда он был избран на этот пост, то хотел взять самоотвод, но в посольстве Дезерет ему приказали принять предложенную должность и добросовестно выполнять свои обязанности.

Теперь он знал почему. Ему была уготована особая роль в планах вторжения. Сначала давление на перевал Горячих Источников предполагалось использовать в качестве отвлекающего маневра, а настоящий удар должен был прийтись на Альто Бланко после того, как Чаффи, по сигналу захватчиков, увел бы оттуда свой полк. Теперь планы пришлось изменить, но суть их осталась прежней. Чаффи должен был позволить АНМ перейти эти горы.

И да поможет ему Господь, именно это он и сделает. По крайней мере, если Дезерет победит в этой войне, Чаффи получит убежище... а может быть, и не только. Ему уже делались намеки относительно места в коллаборационистском правительстве. Получив приказ, Чаффи хотел было отказаться его выполнять, но безопасность семьи... да и возможная выгода, неохотно признал он... такие сильные искушения он не мог просто проигнорировать.

— Штаб, здесь Альфа шесть, — прорезался один из полевых каналов связи. — Запрашиваем артиллерийское прикрытие! Координаты цели сто пятнадцать на девяносто восемь, квадрат черный два. Повторяю...

Чаффи наложил продиктованные координаты на тактический дисплей, действуя чисто механически.

Командир роты Альфа просил накрыть огнем путь наступающих солдат АНМ.

Время для экивоков прошло. И Чаффи знал, что будет делать.

Он выполнит то, что приказал ему Смит-Вентворт.

Приняв решение, Чаффи немедленно начал действовать. Он потянулся к своей коммуникационной консоли, понимая, что если не сделает это сейчас, то не сделает уже никогда. Тот молодой лейтенантик, с которым он говорил на перевале, так нервничал и так хотел ему