Проект: Граф Брюс 2 - Виталий Сергеевич Останин

— Скажи, жесть, да!

— Ты издеваешься сейчас?

— Ну… Немножко!

— Несмешно.

— С какой стороны посмотреть! Такая драма! Нет, Ром-ром, правда! Рядом с тобой так интересно! Я даже не стала уезжать, когда вся эта история с ханьцами закончилась. Сказала твоему деду, что ещё присмотрю за тобой. И ни капельки не жалею! Столько всего узнала! А сколько ещё предстоит!

Сказала это и застыла в привычном образе «кавай». Глазками хлоп-хлоп, губки бантиком, личико — сама невинность!

В первый день нашего знакомства я бы ещё повёлся на эти легкомысленные гримаски шестнадцатилетней ниппонки. Принял бы их за чистую монету. Но не теперь. Не после того, как увидел её когтистую руку, вырывающую человеку сердце. И ещё некоторых вещей, которые уже никогда не развидеть.

Я догадывался, что она здесь не просто так осталась. Что дед её опять попросил присматривать за мной. Предполагал, что некоторые вещи она ему докладывает. Но не всё. Как там старший Брюс сказал тогда?

«Лиса никогда ни перед кем не отчитывается. Даже перед тем, кто ей жизнь спас».

Другими словами, Ринко я воспринимал как соглядатая, но со своими интересами. Которые не всегда совпадают с дедовскими. Или с интересами Тайной Канцелярии, например. Какими они были? Понятия не имею. Может, она жила очень долго и ей стало скучно? Или ещё что? Но пока не шли вразрез с моими (а они не шли), я не возражал. И считал её союзником. Себе на уме, но союзником.

Тем более что в последнее время лиса старательно не вмешивалась в мои дела. Настолько демонстративно, будто они её и не касались вовсе. Но я был уверен — наблюдает не менее пристально, чем раньше. И сейчас, похоже, собрала критическую массу вопросов, а меня подводит к ответам.

Прокрутив в голове все эти мысли, я произнёс то, что она ждала услышать, затевая «шуточный» допрос.

— Что ты хочешь, Ринко?

— Кто ты, Рома?

.11. Интерлюдия — Кикути Ринко, оборотень из племени екаев

Ринко не помнила свою родину, о которой знала лишь из рассказов стариков. Не Ниппон, где она родилась и прожила около двадцати лет, а мир, откуда пришёл народ ёкаев.

В те времена, а это был XIV век новой эры по местному летоисчислению, все пришельцы казались существами из другого мира. Неважно, откуда они приходили — из параллельной реальности, из земель демонов или из-за соседнего горного хребта. Мир здешних жителей был таким маленьким, что в него с трудом помещался даже верховный правитель окрестных земель, что уж говорить о чём-то большем?

Ниппонский феодал, к которому пришли старейшины ёкаев, мыслил схожим образом. Он лишь спросил: «Откуда вы?» И услышав в ответ: «Издалека», удовлетворённо кивнул. Его мало интересовали земли за пределами долины. А вот две сотни переселенцев, из которых не меньше половины были отменными воинами, очень даже.

Первое время после Исхода ёкаи жили скученно, в одной большой деревне. Но так как людям было неуютно находиться рядом с существами, которые через пятьдесят лет выглядели так же, как и вчера, постепенно они расселились. Многие пошли на службу к феодалам в крупные города — уникальные для этого мира способности весьма ценились в постоянной грызне землевладельцев.

Через пару столетий пришлые растворились в многомиллионном местном населении, предпочитая жить отдельно друг от друга, чтобы в случае очередной Катастрофы иметь возможность спасти хоть какую-то часть своего наследия. Лишь старейшины раз в четверть века встречались друг с другом, каждый раз в новом месте, обмениваясь знаниями и пополняя летописи народа.

Кикути Ринко родилась уже в Эдо, в начале XVIII века. Буквально за двадцать лет до событий, которые заставили ёкаев, как и большинство ниппонцев, искать новое место для жизни. Из-за войны — континентальная империя Хань вторглась на острова, мстя за прошлые поражения.

Так, Ринко оказалась в холодной стране, называемой в этом мире Российской империей. Она была поражена её масштабами и величием. Территорию государства невозможно было даже представить — казалось, что она простирается до самого края земли.

Путешествие от окраин на тихоокеанском побережье до столицы державы заняло у молодой лисы время одной человеческой жизни. За это время она увидела множество удивительных мест, встретила разных людей и пережила немало приключений. Эти испытания закалили её характер и сделали более мудрой и опытной.

Прибыв во Владимир, Ринко уже не была той наивной девушкой, которая отправилась в путь. Она стала сильнее и увереннее в себе. Теперь она была готова к новым приключениям и испытаниям, которые ждали её в этом огромном и загадочном мире.

Поиск своего пути во Владимире оказался непростой задачей для Ринко. В Ниппоне предки молодой лисы в основном служили феодалам, продавая свои уникальные навыки в обмен на защиту и деньги. Здесь же всё было не так однозначно.

Девушка начала изучать местные обычаи и традиции, пытаясь понять, как устроена жизнь в столице Российской империи. Она старалась узнать больше о людях, которые жили здесь, и о том, какие навыки и умения ценились в этом обществе.

Довольно быстро она поняла, что не может просто прийти к первому встречному аристократу и предложить свои услуги — здесь даже принципы служения отличались от ей привычных.

Однако позже осознала, что различия между двумя странами не так велики, как казалось на первый взгляд. В сущности, всё сводилось к одному: все дворяне служили царю. На островах тоже был свой император, который в разные века носил разные титулы, но при любом из них феодалы сохраняли свою относительную (чаще — почти полную) независимость и свободу действий.

А вот у северян ни о какой клановой грызне говорить не приходилось. То есть, конечно же, здешние аристо боролись и даже воевали друг с другом. За земли, ресурсы, влияние и даже женскую благосклонность — вот уж чего в Ниппоне Ринко никогда не встречала. Но лишь до тех пор пока могущественный правитель этих заснеженных земель не обращал на них свой тяжёлый взгляд.

Естественно, что после осознания этого, выбор, кому служить, сразу же стал для Кикути Ринко очевидным. Правда, беженка из Ниппона не могла просто попросить аудиенции у царя и там предложить свою верность.

Ей пришлось начинать с низов. Безликим, но очень талантливым винтиком в огромном и сложном механизме государственной машины. Как и её предки, юная лиса выбрала тот род деятельности, в котором была действительно хороша — шпионаж и убийства. И на этой