Темный паладин. Сборник - Василий Михайлович Маханенко

– Отвечая на твой вопрос – нет, мы не можем ждать. Сегодня вечером Мерлин принесет в жертву шестьдесят четыре человека. Он почти вышел на финишную прямую. Не сегодня-завтра он завершит поиски и воплотится. Будем форсировать. Мои ребята сейчас шерстят город в поисках подходящих жертв для всех печатей. Не факт, что успеем, не факт, что наберем нужное количество. Но обязаны отыграть на пределе возможностей!

– Если ты все продумал и обо всем позаботился, для чего устроил цирк с бабкой? – не удержался я от вопроса. Арчибальд соизволил повернуться ко мне мордой и недовольно окинуть взглядом.

– Я должен быть уверен, что твоя крыша на месте. Да, ты решился на жертвоприношения, но общие моральные принципы остались по отношению к игрокам, и, что для меня интересно, обычным НПС. Ты – Проводник. Существо, имеющее гарантированный переход в следующую эпоху и не имеющее права на изъян. Уже достаточно ущербных было при рестартах. Бракованные игроки – бракованные рестарты. Каждый раз одно и то же – собственные интересы превыше любых ценностей! Старуха была не случайна – она воплощение всего, что связывало тебя с твоей прошлой жизнью и было важно. Еще вопросы?

Вопросов больше не было. Прямота и обоснованность ответа меня подкупили. Хотя, признаться, озвученные мотивы проверки для меня стали неожиданностью. Недоверие нисколько не оскорбляло, потому как я признавал право Арчибальда сомневаться. Наставник, как любое существо, сомневался. Но не во мне, а в своем выборе.

Настал момент реализовать задуманное. Мне нужно было настроиться, зарядиться праведным гневом и решительностью. Я снова открыл файлы досье и внимательно осмотрел фото с мест преступления. Появилось желание собственноручно придушить валяющихся на земле существ, навсегда удалив их из памяти Игры. Но судья во мне быстро взял верх. Инициация. Приговор. Право его исполнения, конечно, за мной.

– Вам не следует этого делать, – неожиданный визитер застал меня за подготовкой к ритуалу. Я раскладывал тела приговоренных в форму первой «печати», ломая без жалости им руки и ноги. Кто бы ни был прибывший, пусть им занимается Арчибальд. Надеясь, что мы уже вышли на уровень понимания друг друга без слов, я бросил взгляд на наставника и мгновенно оставил свое занятие, чтобы активировать защиту и занять стойку. Каторианец отсутствовал. Точнее, физически он все еще оставался на поляне, но его сознание было далеко от нынешней реальности. Мертвый взгляд, вставшая дыбом шерсть и нервные подергивания конечностей говорили о тяжелой борьбе, которую Арчибальд ведет в недрах своего разума.

Неожиданно передо мной появилась полупрозрачная проекция игрока. Существо человеческой расы, облаченное в простую внеклассовую робу, парило в воздухе, непринужденно усевшись в позу лотоса. Этакий монах с шикарными белоснежными волосами и плавленым золотом вместо радужки глаз. Чем дольше лицезрел я просветленный лик, тем больше хотелось раствориться в его мудрости и безоговорочно признать могущество. К прискорбию, по праву сильнейшего, ибо явившийся был не кем иным, как первым Советником Императора. Вторым по силе существом Игры.

– Убийство этих существ через «печать» приведет к дисбалансу количества душ НПС, – пояснил свою мысль Советник, рассматривая меня, как насекомое. Верхняя губа при этом смешно дергалась, обнажая сточенные в острые клыки зубы. Арчибальд все еще пребывал в коматозе под действием психоделического фильма, спродюсированного этим экземпляром.

– Не печалься о судьбе существа, именующего себя Арчибальдом, – произнес Советник, словно читая мои мысли. – Тебя должна волновать лишь твоя. Это ведь философия твоего наставника, не так ли?

Еще один камень в огород наставника. Разбираться с этим буду после, как спроважу по-хорошему назойливого гостя.

– Мой приговор был подтвержден Императором, – начал я осторожно отстаивать свою позицию. Советник утвердительно кивнул:

– Никто не оспаривает твоего права, судья. Мы здесь для того, чтобы предупредить о последствиях необдуманного решения.

– Речь идет о «печати»? – я кивнул головой на четыре уже искореженных тела. Советник кивнул. – И какими будут последствия?

– Против тебя будет инициировано дело на перерождение до полного обнуления. – Тоже мне новости.

– Почему же вы не инициируете дело против Мерлина? – в моем голосе проскользнула откровенная ирония. – Или то, что разрешено Юпитеру, не позволено быку?

– У этого существа есть наше разрешение, – Советник сделал вид, что не заметил сарказма в моем голосе.

– Так выдайте его мне, – вышел я со встречным и логичным предложением.

Арчибальд тихо заскулил, и я недовольно дернулся.

– Послушайте, что за демонстрация силы? И я, и Арчибальд прекрасно осведомлены, кто вы. У вас проблемы с самооценкой или какие-то счеты с моим наставником?

– Всего лишь предосторожность, не более того. Арчибальд не должен слышать наш разговор и влиять на решение. Ты принимаешь его самостоятельно. Сейчас. Таково наше слово. Уровень твоей значимости для Игры слишком мал для выдачи разрешения на формирование печатей. Ты предупрежден. Мы должны оставаться беспристрастными. В Игре каждый волен поступать, как считает нужным, до определенного момента.

– Как тогда мне найти Мерлина? – не видя выхода, спросил я.

– Нас это не касается. Ты Проводник, это твоя задача собрать всех вместе. Если ты не в силах выполнить предназначение за сто лет, статус Проводника будет передан другому существу. Твоя душа будет утилизирована.

Советник говорил спокойным, лишенным эмоций голосом. Словно ценность жизни изначально равнялась нулю, если существо не справилось с заданной ролью.

Игра в очередной раз показала, что для нее есть избранные и те, кто рылом не вышел. Общение с первым Советником Императора подтвердило правильность принятого ранее решения. Я пройду этот путь во что бы то ни стало. Ради того, чтобы стереть из Игры таких, как этот бессмертный высший мудак. Я готов убивать живых существ даже за иллюзию правильного мироздания!

– Выбор сделан, – Советник продемонстрировал прекрасное умение читать мысли и сохранять невозмутимость. Мне бы такое самообладание на ближайшие сутки или двое. – Мы принимаем твой выбор. Подтверждаем, что он был сделан без влияния вторых лиц. Можно не опасаться действий со стороны Игры на опережение в связи с принятым решением. Это не в правилах. Я должен пожелать вам удачной Игры, но в сложившихся обстоятельствах это будет излишним!

Советник исчез без лишних спецэффектов. В тот же момент Арчибальд упал на землю. Скорее инстинктивно я бросился к нему, на ходу доставая лечебное зелье. Тело каторианца забилось в конвульсиях так, что я не смог с наскока разжать ему пасть. Пришлось трансформировать артефакт, чтобы когтями помочь себе. Наконец у меня получилось влить зелье, но улучшений не наблюдалось. Бессознательное тело тряслось в моих руках. От растерянности я не нашел ничего лучше, как влить еще парочку зелий.