Фантастика 2025-152 - Екатерина Александровна Боброва

– тут же отреагировала ассара, – но, если серьезно: сам решил, сам и расхлебывай. Не хочешь говорить зачем – не надо. Пытки отложим. Но если нужна будет помощь – обращайся. И учти, я тебе не говорила, но братья недавно обсуждали твою странность, мол, младший и так вкалывает в академии, зачем ему дополнительные сложности. Не к добру. Так что готовься – заявятся с расспросами. А они уж точно по поводу пыток сомневаться не станут.

Аль знал. Понимал, что придется быть осторожнее. А что касается правды… Ему хотелось признаться. Тайна тяготила. И будь она лично его – давно бы рассказал…

– Спасибо. Ты лучшая.

– Не подлизывайся, – отрезала Юля, отстраняясь и пытливо заглядывая в глаза. Снова вздохнула. Потрепала по волосам:

– Растешь, Совенок. Не забудь, ты обещался бабушке ее навестить. Она ждет. Так что выдели время в своей секретной миссии и смотайся на Землю. И детвора по тебе скучает. Все уши прожужжали: где там старший брат.

– Обещаю, – улыбнулся Аль, – и на Землю, и к двойняшкам.

Пусть они стали реже видеться, но каждая встреча – отдых для души.

Юля все так же руководила женским факультетом, совмещая работу с положением жены Четвертого Столпа, успевая еще и детьми заниматься. Впрочем, двойняшки стали легендой Асмаса – шутка ли первая двойня за всю историю королевской семьи, так что желающие помочь ее высочеству с малышами выстраивались в очередь.

Юля поначалу ругалась, отнекивалась, но асмасцы не зря считались детьми огня и любили так же горячо, как и ненавидели. Ассару настигло то, что называется народной любовью, со всеми вытекающими. Вдобавок, птичник был уверен, что никакая мать не устоит против похвалы ее детям.

– Лучше бы к экзаменам готовились, а не пытались получить протекторат, – шипела Юля, отшвыривая от себя очередное прошение.

– Нет, ты подумай, – жаловалась она Алю, – они серьезно считают, что я оценю их умение вытирать грязные попы и помогу поступить в академию?

Аль пожимал плечами. Ассара хотела слишком много от птичника, привыкшего опираться на связи. Вот и старались семейства найти подход к ассаре через детей.

Помощь неожиданно пришла со стороны свекрови. Та буквально поселилась во дворце Четвертого тэората. Сначала пыталась воспитывать ассару, учить великосветской науке, советовала нужные знакомства, подпихивала важных людей, но Юля быстро дала понять, что помощь примет, а вот поучения нет.

– Дорогая Тайла, вы не поможете разгрести приглашения? Ответьте им, что сын капризничает из-за зубов, а дочь солидарна с ним, и всю ночь у нас рев на два голоса. Хотя нет, просто напишите, что я не могу.

Леди Тайла и сама не заметила, как начала отвечать на почту, принимать гостей:

– Простите, моя дочь сейчас занята в академии.

Общаться со слугами. Поддерживать порядок во дворце. А вот с детьми ей сложно было наладить контакт. Она старалась улыбаться, дарила подарки, но малыши смотрели настороженно, на руки не шли, норовя улизнуть и спрятаться за подолом маминого платья.

– Не всем по душе маленькие дети, – ободряла ее Юля, – вот подрастут, станут понимать больше, тогда и подружитесь.

Тайла мысленно соглашалась – таких крох еще рано учить огню и смирялась. Возвращалась домой, но через несколько дней ловила себя на скуке. Дом мужа теперь казался выморожено пустым. Она бродила по нему, бросаясь на любое дело, но обустроенный ею порядок жил сам по себе. А внутри не отпускала мысль, что где-то там, в Четвертом тэорате, полный бедлам. Убеждала себя, что невестка не справляется. Жаловалась мужу:

– Взвалила на себя столько, что исхудала бедняжка. Поесть не успевает.

И срывалась обратно: наставлять, следить за порядком и помогать.

Глава 23

– А что ты тут делаешь?

Знакомый голос выдрал из глубокой задумчивости, заставив Аля покачнуться, судорожно схватиться за ветку. От попытки удержать мобильник в руке и нажать на паузу, пальцы свело судорогой. Аль выругался. С нелюбовью глянул вниз, под дерево, где стояла, задрав любопытную мордашку, мелюзга.

Н-да, расслабился. Потерял бдительность. Не мудрено. Академия опустела. Только и остались что первокурсники, да выпускники, которые жили по-своему графику. Ну и он затерялся в эту компанию.

Малыши, ошалев от полученной свободы – шутка ли вся академия без пугающих старшекурсников – облазили все потаенные уголки. Аль уже трижды менял убежище. Но и здесь нашли, паразиты.

– Что там у тебя, кристалл? – не унималась мелкая. – Я слышала голос.

Аль пока не уронил, убрал мобильник в карман. Разобьется, будет жаль.

Телефон появился у него пару лет назад. Бабушка подарила со словами:

– Слышать не желаю про ваши правила. Я с внуком общаться хочу регулярно, а не раз в год.

Больше всех ворчал дядя Кайлес, говоря, что из хранителя Земли окончательно превратился в королевского почтальона.

Аль и сам себе стеснялся признаться, насколько сильно ждал наговоренных ласковым голосом сообщений, и как тепло ему становилось от них. Ждал, чтобы потом прослушать раз десять, выучив наизусть.

А тут мелочь… Влезла.

– Кристалл, – подтвердил, ощущая, как растет раздражение, и спросил грубо: – Тебе чего?

– Да так, – мелочь покачалась с пятка на носок, опустила голову, разглядывая траву под ногами, – извиниться хотела. Я не должна была в душевые приходить.

Аль вскинул брови. Неужели мозги заработали? Радует. Глядишь, скоро не придется в няньках ходить.

– Ты не думай, я помню, что обещала держаться подальше.

Голова опустилась еще ниже, а носок правого ботинка принялся подкапывать почву.

– Просто ты единственный, с кем я могу быть собой.

Все ясно… Мелочь устала быть мальчиком. Так валила бы домой. Но нет, решила использовать старшекурсника, чтобы выговориться.

– Зря, – отрезал, не проникшись сочувствием, Аль.

Девчонка вопросительно вскинулась.

– Здесь тоже могут быть лишние уши.

Мелюзга нахмурилась, огляделась, никого не заметила, успокоилась и… даже не подумала уходить.

– Я вот спросить хотела. Ты почему не уехал на каникулы? Семья? Родственники злые?

Аль аж подавился воздухом от возмущения. Нормальные у него родственники. Просто желают, чтобы он выжил на ритуале и стал Столпом, а не кучкой пепла. Вот и не мешают становиться сильнее.

– А может, ты сирота? – ахнула девчонка. Еще и носом шмыгнула.

Аль скрипнул зубами. Нет, зря он понадеялся, что кто-то поумнел.

Посмотрел на повернувшуюся к солнцу мелочь. Так и есть – глаза заблестели, нос покраснел.

Поразительно, как можно быть столь слепыми. Даром,