Асгардец из Ванахейма - Герр Штайн

— Спасибо! — вполне искренне поблагодарила Хель, чуть склонив голову на Ванахеймский манер.

— Отлично… Этот вопрос мы решили… Ты ещё зачем-то прибыла, не так-ли, Хель? — проявил проницательность дядюшка, оставляя в сторону свой Свиток Бёра, на котором ранее решал проблемы с мидгардцами. — Я внимательно слушаю.

— Ага. Отец меня попросил передать послание от деда… — припомнила она слова Локи, бывшего крайне обеспокоенным в тот момент. — В общем, мы нашли Тёмных Эльфов и нового короля йотунов, некоего Вафтруднира Мудрого. И обнаружились они в компании с…

Интерлюдия. Сосредоточение зла

Где-то на краю одного из рукавов Млечного Пути. Святилище.

Гигантское астероидное поле, когда-то бывшее единой планетой, в это время было чрезвычайно людным местом.

Там, где раньше жили только читаури, обладатели коллективного роевого разума, отчего бывшие крайне неприхотливыми существами, способными жить даже в норах, выдолбленных в астроидах. Их организм, рождаемый уже с рядом имплантов, что формировали Великие Матки, был устроен таким образом, что не требовал кислорода кроме необходимого минимума — полный вдох представителя расы Кри на несколько лет.

И подходящие запасы всегда можно было взять с единственной доступной для жизни планеты в этой системе, как раз и бывшей родным домом основной части его армии. Домом, что наконец-то, спустя долгий срок, начал обустраиваться, тем самым играя на руку его планам.

Читаури, когда-то спасшие его после битвы с асгардцами[22], были прекрасной армией. Неприхотливой, выносливой, безжалостной. Они не обладали теми недостатками, что имеют даже самые совершенные армии разумных существ, не объединённых в один разум. Которые, впрочем, тоже служили ему — те же сакааранцы, например.

Общество этой расы было разделено на касты с разным социальным статусом, каждая из них выполняла свою задачу. Бытовая каста занималась обычной рутиной вроде размножения и заботы о доме, каста ученых искала способы усовершенствовать биологию и технологию читаури, дорабатывая искусственно то, что природа не соизволила им подарить. Каста воинов сражалась за выживание всей расы, защищая остальных и ходя в набеги за ресурсами для их скудного мира.

Тогда Танос сказал, что им нужен тот, кто укажет им путь.

Эти слова сбылись.

Тогда они сошлись на взаимной эксплуатации, которая всех устраивала. Читаури получат новую планету, а Танос — армию, которая сможет навязать сначала Титану, а после и всей галактике его волю.

Впрочем, были и проблемы.

У него появилась целая армия. Дисциплинированная, смертоносная, послушная армия. Одно его слово — и эта армия осаждала планеты, уничтожала бесчисленные полки, истребляла целые виды. Но это слово всегда приходилось произносить. Приходилось командовать. Всем. Всегда. Читаури едва умели думать самостоятельно. Они не могли планировать, продумывать, разрабатывать стратегию

Эбеновый Зоб и остальные же… Пали жертвами собственной преданности и восхищения и подспудно отказывались строить за Таноса глобальные планы.

Они полюбили его как отца. Даже назвались по-новому, чтобы выразить свое почтение. Взяли себе имена, порожденные бездной лихорадочных снов и мрачных знамений: Эбеновый Зоб, Корвус Глейв, Проксима Полночь, Кулл Обсидиан. Он во имя своей воли отправлял их во вселенную нести его страшную весть, искать другие миры и новые просторы, которые можно завоевать…

Теперь половина из них была пленена. Как и одна из его дочерей.

Зубы титана едва слышно скрипнули.

…Когда-то это место звали звёздной системой Читаури. Теперь же это место зовут Святилищем Безумного Титана, и обходят мириадами световых лет.

Мысленно хмыкнув на данное ему прозвище, уроженец Титана едва заметно покачал головой. Он несёт спасение, и только лишь его. Жестокое, но необходимое. Только так можно будет отдалить неотвратимый конец всего. Однако не он первый, ни он последний не будет понят разумными существами. Такова судьба тех, кто желает восстановить равновесие во вселенной.

Восстановление, которое возможно лишь с помощью Камней Бесконечности. Один из которых, воплощающий аспект Разума, сейчас находился в Скипетре, который держал стоящий рядом с троном Другой.

У него не было привычного другим разумным имени. Он был просто Другим. Иным. Отличным. Мутантом, хоть такого слова у читаури и нет. Как и все сородичи, он представляло собой гибрид насекомого и рептилии с большим количеством стальных технических доработок. Как врождённых, так и нет

Однако он был единственным из читаури, кто не был частью коллективного разума.

Уродец. Генетический отщепенец. Как и сам Танос. Уникум.

Это их связывало, и делало Другого самым близким из подчинённых выходца с Титана. Да, были дочери. Но дочери это дочери, не подчинённые. Это иное в понимании фиолетовокожего гиганта.

Чуть приподняв свой взор от бесчисленных представителей читаури, он увидел Левиафанов. Пригодные и для межзвездных перелетов — эти огромные, ужасные звери выживали в безвоздушном космическом пространстве и могли перевозить других внутри самих себя. По большей части эти огромные существа состояли из живой плоти, а значит, не отражались на большинстве обычных датчиков. В космических битвах они, пожалуй, были самым совершенным невидимым оружием.

Оружием, не раз спасавшим ему жизнь.

Взгляд Таноса вновь вернулся к тому, что даёт ему невообразимое преимущество над собравшимися здесь и сейчас личностями.

Сияющий нежным жёлтым цветом, Камень Бесконечности. Ради одного из которых он однажды хотел напасть на Асгард и перерыть его в поисках Этера, Эфира — ещё одного аспекта вселенной.

Тот же, что держал Другой, был заполучен иным способом, хотя и не сказать, что менее опасным. Келдимова Скорбь была опасна не четырнадцатью мёртвыми мирами, когда-то полными жизни и не менее мёртвой звездой… О нет, она была опасна единственным её обитателем — Сказителем.

Безумец, что на своём примере показал Таносу, почему не стоит напрямую использовать Камень Разума.

Безумец, что рассказал ему о Целестиалах, и тех, кого они боятся. Камнях Бесконечности. О Земле. О Мораге. О Древней и Камне Времени.*

* — и это, что крайне интересно, тоже канон.

Безумец, что рассказал о некоем орле Хрёсвельге, восседающем на Мировом Древе, и горячем осколке Феникса, что охраняют Землю. Захолустный мир, где есть Камни Бесконечности.

Безумец, который был обманут собственным безумием.

И, наконец, он поведал о… Малеките. Древнем тёмном эльфе, когда-то обладавшим одним из так нужных Таносу Камней.

Эльфе, что сейчас садился на один из четырёх каменных тронов, сооруженных читаури.

На других уже восседал Вафтруднир Мудрый, нынешний лидер йотунов, сильного и жестокого народа из ледяного мира. Мира, в котором всегда будет царить равновесие.