Это Игра? – Сбой Системы - Иван Фрост

Астракса повернулась в сторону обладательницы голоса. Её взгляд, ещё миг назад полный первобытной ярости и пылавший, будто в нём плескалось живое пламя мгновенно успокоился. Алый свет, прежде сверкавший в глазах, стал тусклым. Она расслабилась и взглянула на «жертву», будто с жалостью.

Лара осталась стоять, как вкопанная. Она видела, как с рук чудовища, с рук Энио, как назвала её тёмная эльфийка, капала кровь. Стекая с запястий к пальцам и капая вниз, оставляя кровавые пятна на земле, жадно поглощаемые почвой. Эта кровь была не чужой, она принадлежала её отряду. Её товарищам. Тем, кого ей госпожа доверила. Тем, кого она должна была вернуть домой. И там, на этих пальцах, могла быть и её кровь, если бы не одно случайное слово в нужный момент.

— Я не хочу убивать тебя, — проговорила тёмная эльфийка с хищной мягкостью. — Я хочу, чтобы ты рассказала остальным. Расскажи им, что их ждёт, если они посмеют вновь ступить на наши земли.

Слова были сказаны без ненависти. Без угрозы. Без злобы. Лишь хладнокровное спокойствие.

И с этими словами тёмная эльфийка развернулась и пошла прочь, исчезая между деревьями. Астракса последовала за ней. Ни слова, ни взгляда, ни лишнего движения. Будто подчинённая, ведомая, или… заколдованная? Грациозная и дикая, но в этот момент — покорная.

Лара не могла пошевелиться. Её ноги онемели, грудь сдавило. Сердце било медленно, глухо, как будто её тело уже начало отказываться от жизни. Она пыталась осознать, что только что произошло, но разум отказывался принимать реальность.

Весь её отряд. Мёртв.

Она провалилась. С треском, с грохотом, с кровью. Задание провалено. Вся подготовка, все усилия, все надежды — растоптаны за считанные минуты. Она, маг, командир, так и не смогла спасти ни одного из своих людей. Ни одного.

И пока лес вновь затихал, будто поглощая следы бойни, Лара осела на землю. С кровью на лице. С отчаянием в сердце. И с тяжестью вины, которую нести было невыносимо… но необходимо.

Глава 1

Письмо

Я держал письмо в руках и не верил своим глазам.

Обычный, ничем не примечательный конверт с марками. Почта. Бумажная. В середине XXI века. Кто вообще ещё пользуется этим анахронизмом? Даже пенсионеры давно пересели на электронные уведомления. Почта осталась разве что для налоговых или судов — да и то, даже они предпочитали документооборот в цифре. Но именно сейчас этот клочок бумаги в моих дрожащих пальцах оказался важнее всего, что окружало меня в последние годы.

Сердце билось быстро, будто пытаясь прорваться наружу. В груди росло странное чувство — смесь волнения, трепета и страха. «А вдруг это ошибка? Вдруг перепутали имя? Или адрес?» — мысли вихрем крутились в голове, пока я не опустил взгляд на отпечатанные чёткими буквами строки:

Отправитель: Artea Games

Получатель: Игорь Рудин

Моё имя. Моё. И я не мог оторвать от него глаз.

Artea Games… Та самая легендарная компания. Те, кто вот уже пять лет, почти в тишине и без утечек, разрабатывали то, что обещали назвать революцией в мире игр. И это не просто маркетинговая уловка — это был проект, обросший слухами, теориями и почти мифами. Никто не знал точно, чем они занимаются, но все понимали: если им удастся хотя бы половина из задуманного — индустрия никогда не будет прежней.

Они не выпускали трейлеров, не вели Dev-блоги, не хвастались фишками. Только одна фраза была в официальном анонсе: «Игра, которую вы не отличите от реальности».

Ходили слухи — много слухов. Одни утверждали, что они улучшают нейроинтерфейс, позволяющий сознанию не только полностью погрузиться в игру, но и ощущать каждый вздох и шаг. Другие говорили о тестах ИИ, способного реагировать на игроков, как живое существо. Кто-то шептал о симуляции жизни с полной свободой выбора, где ты не просто играешь, а живёшь в виртуальном мире.

Это была не допотопная MMORPG с гриндом ради шмоток, не старомодный VR, от которого болели глаза, и даже не нейро-шлемы с погружением, ставшие мейнстримом лет пять назад. Artea Games обещали нечто большее.

Абсолютный реализм. Абсолютная свобода. Абсолютная неизвестность.

Но откуда у игроков появилась вера в неизвестную студию и игру без геймплейных кадров? Компанию поддерживало множество спонсоров со всего мира. И это были очень влиятельные шишки, которые вкладываются только в серьёзные проекты. Даже армия вложила в развитие проекта, чтобы тренировать своих солдат в будущем.

Недавно Artea Games объявили о наборе ста тестеров со всего мира. Только сто человек. Из миллиардов.

Попасть в их число — всё равно что выиграть суперджекпот в лотерее. Даже не из-за денег, хотя и вознаграждение обещали щедрое, особенно для беты. Но что важнее — быть частью истории. Одним из первых, кто прикоснётся к новому витку эволюции технологий.

И вот, в моих руках — подтверждение.

Я не выдержал. Разорвал конверт. Внутри оказался второй. Чёрный. Из плотной, почти бархатистой бумаги. На ощупь — как дорогая обложка коллекционного издания. На нём — золотой тиснёный логотип компании — AG.

Пальцы дрожали сильнее. Мне казалось, этот конверт тяжёлый, будто внутри спрятана судьба. Будто он весил не граммы, а килограммы. Давление в висках стучало в унисон с сердцем. Я глубоко вдохнул.

— Ладно, Игорь. Соберись. Ты взрослый человек. Давай без истерики, — пробормотал я вслух, как будто голос разума мог перекричать эмоции.

Стараясь сохранять спокойствие, я двинулся домой. Обычная однушка на окраине города. Ни чем не примечательная панелька, таких по стране — миллионы. Квартира — подарок родителей на совершеннолетие. Тогда это казалось началом чего-то великого. Спустя годы — просто пункт назначения.

Внутри — всё по-простому. Уютно, но по-холостяцки захламлено. Пара кружек с засохшим чаем на кухне, пыль на полках, одежда на спинке кресла. На полу валялись кроссовки и один носок, его братец куда-то запропастился.

Я скинул уличную обувь, небрежно запнувшись о коврик, и, не раздеваясь, поспешил к столу. Сердце всё ещё билось учащённо, будто предчувствовало, что с этого момента всё изменится. Я бережно вскрыл чёрный конверт, стараясь не повредить бархатную поверхность.

Внутри — два предмета.

Первым я достал письмо. Вторым — пластиковую карту. Она оказалась тяжёлой, намного тяжелее обычной банковской, и холодила пальцы, как будто её только что вытащили из морозилки. Поверхность — абсолютно чёрная, матовая, но в свете настольной лампы отливала едва заметным металлическим блеском. На ней не было ни имени, ни логотипа. Только гравировка по периметру