"Фантастика 2026-183". Компиляция. Книги 1-27 - Алла Железнова

— Джани? — прошептала потрясенная Илва. — Эйнар?..

Волк приблизился и склонил перед колдуньей голову в знак подтверждения. Его поступь выдавала уже не слишком молодого зверя, а в шерсти появились серебристые волоски. Илва невольно погладила его по голове, и он тихо заурчал.

— Это вправду ты? — произнесла Илва. В груди стало больно от сдерживаемых рыданий, его спокойствие страшило еще больше, чем былые необузданные страсти. Эйнар был жив, он был рядом и в то же время будто и не существовал, добровольно стерев себя из людского мира. И она еще не ведала, что с этим делать.

Тем временем Терхо снял с плеч Илвы широкий длинный платок и укутал в него Джани. Она благодарно улыбнулась мужчине и сказала:

— Этот волк — мой отец? А ты его друг?

— Да, милая, — тихо и трепетно произнес Терхо. — Но откуда ты все это знаешь? Ты же родилась всего год назад!

Джани замерла и по-детски растерянно ответила:

— А я и не знаю… Просто чувствую, вижу нити, которыми мы связаны. А меня зовут Джани, мама? Мне почему-то кажется, что когда-то меня называли другим именем…

— Забудь об этом! — воскликнула Илва, бросилась к дочери и прижала к себе. Ее вдруг перестало волновать все на свете, кроме доверчивой улыбки Джани, биения ее сердца рядом со своим. Какая разница, что они постарели, что Эйнар остался в диком обличье, если души живы и нити не оборваны?

Тем временем Терхо мысленно поговорил о чем-то с волком и, повернувшись к Илве, с досадой хлопнул себя по коленям.

— Нижний мир снова забрал себе наше время, Илва! Я этого не предвидел, а вот проклятый бес все знал! Знал и не предупредил…

— А если бы предупредил? Разве у нас тогда был выбор? Ничего, Терхо, нам остается только жить, так, как есть…

— Пожалуй, ты права, дорогая, — задумчиво отозвался Терхо. — Хватит нам уже бродяжничать по мирам! Построим добротный дом, будем вести хозяйство, выдадим Джани замуж. Но только за того, кого Эйнар одобрит, верно? Не беспокойся, дружище, я клянусь, что буду беречь наших красавиц до конца жизни!

— Спасибо! — улыбнулась Джани, а мать вздохнула устало и умиротворенно, поглаживая ее волосы.

Волк полулежал, безмятежно прищурив глаза, и Терхо уселся рядом с ним наземь. Он подбросил на ладони ожерелье, переливающееся в лучах закатного солнца, затем рванул нитку, и алые камни рассыпались по земле, превращаясь в капли крови. Через несколько мгновений от них уже ничего не осталось.

А где-то далеко земля всегда была красной и влажной, пахнущей железом. Из нее росли исполинские деревья, не пропускающие света, под ними прятались неподвижные озера с черной водой. Откуда взялся этот цвет, запах, соленый и крепкий привкус воды, — не мог сказать никто, ни бессмертный дух, ни человек. Да и людей вокруг почти не водилось: они покидали свои дома и заглядывали в Красную чащу лишь изредка, когда припекали какие-нибудь житейские невзгоды.

Поэтому лесная ведьма коротала время в одиночестве, сплетая косицы из багрово-черных трав, варя пахучие зелья из кореньев и заговаривая звериные следы. Большие города, красивые наряды, молодые любовники и хитросплетенные интриги остались позади, как полузабытый рассветный сон. В ее избе веками обитали колдуны-отшельники, жившие чужим отчаянием, — по крайней мере, людям так казалось, а сами чародеи давно не считали их тяготы серьезными. Но все-таки соглашались помочь за небольшую мзду и искали заблудившихся в лесу, распознавали тех, кто навел порчу, снимали печать безбрачия и бездетности.

В молодости ведьма не занялась бы этим и за несметные сокровища. Сейчас — надо было делать хоть что-то, хранить единственную нить, связующую с потусторонним миром.

Но все-таки без людей ей было спокойнее. Она расплетала седые волосы, сбрасывала мягкие сапоги и плясала как юная дева по вязкому багровому мху, подпевала голосам ночных плотоядных птиц, гадала на звездах, которые в сакральные ночи могли вызвать пожары, наводнения или всплеск душевных болезней.

В эту ночь упала еще одна звезда, и ведьма прочла очередную судьбу. Выйдя на крыльцо, она увидела вереницу духов Мертвого леса, спешивших к гиблому месту, — все они были бледны до прозрачности, необыкновенно худы, а некоторые и вовсе походили на оголенные скелеты. Спутанные волосы демонов и лохмотья одежд развевались по ветру. И только глаза светились сильнее звезд, от вечного голода и неизбывной тоски, которая их, впрочем, совершенно не тяготила.

Вдруг ведьма заметила среди них один силуэт, такой же иссушенный и бледный, в котором тем не менее было что-то знакомое. Будто еще недавно он был облечен в шелк и бархат, знал вкус древних вин и плоти людских красавиц, а на спине, где теперь остались только уродливые черные прорехи, могли расти могучие крылья.

И в подтверждение тому демон оглянулся, посмотрел в ее сторону. Теперь его лицо было обрамлено свалявшимися белесыми волосами и такой же щетиной, на запавших щеках почти не сохранилось плоти, от глаз остались провалы, в которых мерцали крохотные золотые искры. Показались острые зубы, уже не белые, а тронутые гнилью, и лишь одна-единственная человеческая душа узнала в этом оскале лукавую улыбку бывшего демона-соблазнителя.

— Я больше не Морская Дева, Кэй, — прошептала ведьма, слабо улыбнувшись в ответ и проводив вереницу нечисти взглядом. — Я просто Майре…

Искандер Лин

Раскаты Грома

Пролог

Ад полон добрыми намерениями и желаниями.

Джордж Герберт. Jacula prudentium

«Гха‑Гхрааа‑хм», — кашель, вызванный сильным волнением, постепенно исчезал. Вода била светло‑серой струей из крана по ладоням мужчины, превращаясь в тысячи мелких брызг. Его голова была припорошена седыми волосами, лоб расчерчен углубившимися с годами морщинами, плечи опущены из‑за болей в спине, а колени ни на минуту не переставали напоминать о былом безрассудстве. Но вот голубые глаза, пронесшие через десятилетия искру живого, увлеченного ума, горели, как в молодости. Сейчас доктор технических наук, Артур Фёдорович Радеев, член Академии биоинженерии, не мог оторвать взгляд от ручейков воды, что пересекали, обегали множество царапин на его ладонях, метки от ожогов на фалангах, родимое пятно на мизинце. Мысли распаляли Артура: кашель — это лишь небольшой отголосок того, что в этот момент бушевало внутри. Он уже двадцать минут находился в мужской туалетной комнате на втором этаже Дворца науки. Впервые за долгие годы Артур был приглашен сюда в