Цикл романов "Обратный отсчет". Компиляция. Книги 1-5 - Токацин

class="p1">— Куда оно впадает? — Гедимин повернулся по течению самого крупного ручья. Со временем, когда источатся крупные обломки, потоки должны были слиться в один, мелководный, но широкий. Гедимин видел, как они постепенно мелеют, теряясь в камнях, а песочный слой на их дне сужается. «Пересыхающий ручей? А ведь дожди были не так уж давно…»

— Похоже, что никуда, — донеслось из-под уступа. Вепуат уже спустился и склонился с пробиркой над ручейком. Гедимин покосился на термометр — даже здесь, в стороне от источника жара, нагревающего родники, температура поднялась до плюс сорока.

Вепуат спрятал пробирки с образцами и помахал Гедимину.

— Идём! Только надо пометить дорогу…

Незамкнутое кольцо, проплавленное в крупном обломке скалы, ещё долго дымилось. Прорезь в нём указывала на дальний разлом, ведущий в долину Элид. Гедимин, подобрав по дороге валун, выглядящий прочным, отметил и его. На дальнем берегу ручья разломы накладывались один на другой, но вели в очень похожие местности — каменисто-песчаную пустыню.

— Непохоже на Сфен Огня, — вполголоса заметил Гедимин, укладывая валун на невидимой границе. Вепуат молча дёрнул плечом. Он как-то сразу насторожился, замедлил шаг и зачерпнул горсть песка.

— Смотри!

Среди крупных песчинок и мелких камешков блестело что-то желтоватое — осколок хитиновой трубки. «Деталь» выглядела смутно знакомой. Секунда — и мозг достроил «конструкцию». Сармат схватился за анализатор, но Вепуат лишь махнул рукой.

— Это и без проверки не спутаешь…

Гедимин его уже не слушал. Он смотрел на экран сканера. На этой равнине что-то не давало грунту уплотниться, постоянно его разрыхляя, — и толща песка и каменных обломков достигала двадцати метров. Внутри неё что-то рябило — то полосы, то клубки…

— Очень червивая местность, — прошептал Вепуат, стряхивая песок с ладони. — Текк’ты, похоже, сюда не заглядывают. Грунт слишком рыхлый. Они такого не любят.

Гедимин молча снял с плеча сфалт и теперь возился с экранирующими пластинами. «Как черви опознают хищника, чтобы удрать? Под землёй… или колебания породы, или „сигма“ — выбор невелик. Если дело в „сигме“ — попробуем сделать отпугиватель…»

— Смотри! — Вепуат, уже забыв о пирофорных червях, склонился над большим валуном. В нём темнели глубокие отверстия. Сармат посветил в одно из них — на дне шевельнулось что-то блестящее.

Гедимин мог бы принять это существо за друзу кристаллов — они росли из него во все стороны, и двигалось оно всем кристаллическим массивом — и очень медленно и неохотно. Скважина, в которой оно засело, расширялась книзу — видимо, существо прогрызло её, постепенно увеличиваясь в размерах. Сейчас оно сидело в ней плотно, как втулка в патрубке. Вепуат заглянул в другую норку и радостно хмыкнул.

— Цвета и размеры! Видишь, какие разные? Это, похоже, целый новый род…

— Возьми образец — и идём, — буркнул Гедимин, глядя на сигма-сканер. Полосы ряби пока двигались вдалеке от сарматов — и вроде бы не в их сторону…

— Ага, — Вепуат рассеянно огляделся по сторонам и бросился к следующему валуну. В каждом крупном камне — а иногда и в мелких, размером с полкулака — зияли отверстия. «Кристаллоидов» было много. «Видимо, камень питательный,» — Гедимин запустил резак в глыбу, высверливая керн. «Может, для наших растений пригодится. Отдам Вепуату, пусть проверит.»

Пока он брал образцы, Вепуат успел отойти на десяток метров и теперь увлечённо копался в песке. Он уже вырыл ямку — и Гедимин увидел на её дне ярко-красную друзу кристаллов. Она не шевелилась. «Настоящий минерал?» — сармат потянулся за сканером.

— Оно живое, — пробормотал Вепуат, продолжая раскопки. — Что-то вроде растения… Да где ж оно заканчивается⁈

Он, сжав твёрдый кристалл в кулаке, дёрнул на себя. «Растение» не шелохнулось, только под песком что-то захрустело. Гедимин поморщился.

— Сканер на что⁈ — буркнул он, направляя луч на «растение» — и ошалело мигнул. От «кристалла» (теперь уже было видно, что это лишь минеральная оболочка для сложной биологической структуры) вниз уходил сегментированный стебель, покрытый кристаллической бронёй. Там, где она расходилась, торчали пучки тонких нитей. Каждая сеть «гифов» обхватывала камень, обломок панциря, разрушенные остатки «кристаллоида» — всё, что годилось в пищу. Луч спускался всё ниже вдоль стебля, пока не уткнулся в здоровенный бугристый «валун» — корневище, покрытое минеральным панцирем. Стебли расходились от него на многие метры, но всегда поворачивали кверху.

Рядом хрустнуло. Гедимин отвёл взгляд от экрана — и еле успел сорвать с плеча сфалт. Струя плазмы рассекла длинное бронированное тело. Усы-кнуты хлестнули по песку, разбрасывая камни. Вепуат, не успевший увернуться, охнул и откатился за валун. В руках сармата уже был плазмомёт — и он выстрелил в сторону Гедимина раньше, чем тот успел обернуться. По песку расплескалось горящее «масло». Второй червь корчился на камнях в полуметре от Гедимина. Верхний сегмент его туловища был раздроблен и охвачен огнём. Загорелся уже и тот, которого подстрелил Гедимин, — «напалм» вытек из желёз и тут же вспыхнул.

— Sata! — заорал Вепуат, вскочив на валун. Песок поднимался горбом. Гедимин щёлкнул переключателем и запрыгнул на камень, направляя сопло в землю. «Излучение Текк’тов, их пульсация. Не сработает — придётся бежать!»

— Уходят! — выдохнул Вепуат, опуская оружие. Полосы ряби стремительно уползали за край экрана. Вепуат, не дожидаясь, пока они исчезнут, спрыгнул с валуна, подобрал оброненный «кристалл» с обломком стебля и махнул Гедимину.

— Уходим!

— Подожди, — отозвался тот, глядя на дозиметр. Перед ним лежал трёхметровый обрезок «червя». Ещё кусок торчал из песка, вяло подёргиваясь. Он «фонил» — пульсирующее сигма-излучение не успело угаснуть. Гедимин ухватился за него, дёрнул со всей силы — и двенадцать метров сегментированного тела вылетели из песка. Гедимин, не обращая внимания на шевеления, сложил червяка вчетверо, обернул защитным полем и пристегнул к броне.

— Вепуат, держи хвост!

Разведчик подставил плечо под «свёрток». Оба сармата уже шли — быстро, почти бегом — к валуну, отмечающему разлом. «Черви не любят плотный грунт,» — думал Гедимин на ходу. «Но пройти сквозь него могут…»

— Стой, — он перехватил сфалт свободной рукой, и вовремя — неподалёку уже шевелился песок. Излучение ударило в землю, и песчаный горб просел. Вепуат схватил Гедимина за плечо, выдёргивая за разлом. До следующей границы они шли молча, стараясь не наступать на рыхлый грунт.

— Устал? — спросил Гедимин, когда впереди показалась сторожевая башня.

— Ерунда, — пробормотал Вепуат, поправляя ношу. — Гедимин, а на кой оно тебе?

— Попробуем подманить Текк’тов, —