Шаг первый - Михаил Яковлев

– Мэтр Теодор, очень рад вас видеть! – расплылся в искренней улыбке этот старик.

– Берт! Я тоже очень рад! – не менее искренне ответил я ему. – Может обнимемся? Как в старые добрые?

– Только если вы по одному хорошо известному нам с вами делу приехали, в ином случае, никаких объятий?

Секунду я недоумевающе смотрел на старика и просто моргал, а потом спросил:

– Ты про что это?

Спросил, а улыбку на лице дворецкого мигом стерло.

– Ну то есть не свататься вы приехали. Жаль, очень жаль, но и говорить нам в таком случае не о чем.

– Ты это, просто проведи меня к хозяйке, а остальное мы с ней сами обсудим.

– Слушаюсь, господин, – склонил голову дворецкий и повел рукой, приглашая следовать за собой.

Мы прошли по тропинке к дому, где миновали двух подтянутых охранников, один из которых обладал еще и симпатичным, я бы даже сказал смазливым лицом, что при одном взгляде вызвало у меня легкое чувство брезгливости, и подошли к огромному четырехэтажному каменному зданию с двойными дубовыми дверями и ажурными стеклами в оконных проемах.

С момента моего последнего визита здесь практически ничего не изменилось. Все такая же идеально убранная дворовая территория и безукоризненно чистое громадное крыльцо, на которое можно было подняться по круговой лестнице сразу с двух разных сторон.

В самом доме дворецкий дождался пока слуги заберут у меня одежду и проводят в большую просторную гостиную с камином, после чего удалился сообщать хозяйке о моем прибытии.

Хозяйка дома не заставила себя долго ждать.

В тот момент, когда она появилась, я уже успел с комфортом расположиться в мягком кресле, направленном лицом к камину и спиной ко входу в комнату. Наблюдая за игрой пламени и держа букет на коленях я внезапно ощутил, что в комнате что-то неуловимо изменилось. А еще спустя секунду я ощутил тонкий и ненавязчивый аромат цветочных духов.

Поднявшись, я обернулся и тут же утонул в предательски глубоком взгляде карих глаз хозяйки поместья. Алексия, как всегда, выглядела просто потрясающе. Прошедшее с момента нашего расставания время углубило ее тонкие черты лица, а умело нанесенный макияж это их только подчеркивал. Густые, темные, слегка вьющиеся волосы красиво падали на плечи девушки, обрамляя тонкую шею. Веснушек, которые в это зимнее время были не так заметны, как летом, стало значительно больше. Взгляд тоже изменился. В глубине ее глаз появилась уверенность и легкая насмешка. Сами же глаза были чуточку иронично прищурены.

– Ну, здравствуй, – проговорил я, на секунду растерявшись и позабыв все свои заготовки, – ты стала еще прекраснее.

– И тебе привет, Тео, – тепло улыбнулась девушка мне в ответ, – а вот ты совсем не изменился. Это так в твоем стиле, отвешивать такие комплименты практически замужней женщине.

– Все-таки додавили? – я старался, чтобы мой голос не выдал истинных чувств.

– Все было решено еще до моего рождения, – пожала плечами девушка, плавно подходя ближе.

– Ты знаешь мое к этому отношение, – я дернул плечом.

– Это не прогрессивно, – сказала девушка с улыбкой, передразнивая меня.

– Ага, – как я не старался, мой голос все равно звучал расстроенно, – и-и когда свадьба?

– Назначили на август, – пожала плечами Алексия, глядя на меня.

– Что-ж, поздравляю, – выдавил я из себя и поднял руку, протягивая букет, – это тебе…

– Какие красивые, – проговорила девушка, в один шаг оказываясь ближе и принимая цветы, – и мой любимый цвет, т-ты выбирал их сам?

– Поручил дворецкому, – сделал я морду кирпичом.

– Ха-ха-ха, – девушка заливисто рассмеялась, – ни капли не изменился.

Алексия легким шагом дошла до двери, где передала букет слугам, возникшим там словно из ниоткуда, распорядилась поставить его в воду и отнести ей в главные покои и вновь повернулась ко мне:

– Пропал на три года, а теперь объявляешься тут, весь такой красивый, при полном параде, с букетом и пытаешься сделать вид, что случайно проезжал мимо и решил заскочить в гости?

– Н-ну, нет, не то, чтобы я заехал просто так, скорее по делу, но и просто так тоже, все таки давно не виделись, а я очень рад тебя видеть и все такое…– начал мямлить я.

– Расслабься, Тео, просто выкладывай, с чем пожаловал, – оборвала меня девушка.

– Э-ээ, вот так сразу? – снова начал увиливать я. – Может для начала выпьем отвара, вспомним былые деньки.

– Сразу, Тео, сразу, – чуть повысила голос девушка подходя ближе.

– Ох, ладно, – я тяжело вздохнул, – я приехал просить твоей помощи.

– Действительно, что же еще можно попросить… – пробормотала Алексия, устраиваясь в кресле напротив меня, – выкладывай.

– Ты слышала что-нибудь про императорский бал, который будет проведен в эту субботу? – как будто невзначай спросил я.

– Конечно, все только о нем и говорят, – ответила девушка, – Андис, как и остальные великие семьи, получили приглашения еще на прошлой неделе.

– Ого, на прошлой, – мои брови взлетели вверх, – мне прислали приглашение только сегодня.

– Радуйся, что