Пожиратель Ци – 2 - Егор Петров

к каждому члену королевской семьи в младенчестве приставляют наставника — кого-то из самых сильных и верных адептов империи, — шёпотом говорил Хаггард, — и я думаю, что с большой вероятностью это именно такой человек. Либо просто товарищ, но… Слишком он сильный. Меня за пару метров пробрало, хотя он ничего и не делал.

— Думаешь, стадия формирования ауры (5.1)? — уточнил я у Хаггарда его ощущения.

— Непонятно… — пожал бородач плечами, — но он точно сильнее Дракса, гораздо сильнее.

— Но ведь странно получается — разве такой наставник не должен быть постоянно рядом с принцем? — сказал я о том, что мне казалось непонятным в этой ситуации.

— А ты думаешь, принц несмышлёный юноша? — хохотнул Хаггард, — чтобы ты понимал, младшему принцу, Эдегарду, больше сорока лет. Среднему, Айрону, около семидесяти, а старшему было под сотню, да он вроде сгинул.

— А про силу его известно? — заинтересовался я этим моментом.

— Эдегарда считали гением, потому что он достиг конца стадии ядра к тридцати пяти и должен был начать штурмовать следующую стадию. Про Айрона я ничего такого не слышал, но думаю, тоже сильный, — ответил мне Хаггард, вставая из-за стола.

Страшно представить, какой силы там родословная и сколько ресурсов было потрачено для такой скорости развития.

Что-то внутри мне подсказывало, что лучше держаться подальше и от принца Империи Пурпурного Тумана, и от короля Страны Лунного Света. Но если я выиграю в турнире, они точно обратят на меня своё внимание. Дилемма…

Сделав последний глоток чая, поднялся вслед за Хаггардом, снова посмотрел в угол и наткнулся на внимательный взгляд мужчины, словно прожигающий во мне дыру.

Тоже, видимо, чай заценил.

Спустя пару мгновений он отвернулся, а я обратился к разносчику:

— Можно ещё такой же чайник в номер?

* * *

Чоулинь шёл в сторону штаба на очередное собрание, прокручивая последние события в голове.

«Сотня» ополченцев, отправленная в мясорубку постоянных битв с демонами, стали закалёнными бойцами. У них не было другого выбора — либо так, либо умереть.

Война с демонами выглядела совсем не так, как того ожидал Чоулинь. Было ощущение, что они на огромных охотничьих угодьях, а не на войне. Он слышал про сильные отряды, что углублялись аж на имперские земли за добычей — демонов там становилось больше и больше.

Однако их отряд… Работал наживкой и приманкой. Когда разведчики их полка натыкались на демонов, перед «сотней» задачу ставили простую: спровоцировать демонов, раздразнить и бежать со всех ног.

Другие отряды в это время располагались в засаде, с заранее заготовленными коллективными техниками — иначе демонов убивать было сложнее.

Только благодаря силе Чоулиня и стихии земли его люди были ещё живы. Вовремя подправленный ландшафт, огромные плиты из камня, возникающие перед преследователями, спасли многим жизнь.

При этом руководство распределяло награду за добычу, исходя из убитых каждым отрядом демонов, с которых добывались чернила. Сотня Чоулиня демонов почти не убивала, поэтому денег и доступа к техникам у них фактически не было.

Справедливости ради, другие солдаты понимали, насколько опасную задачу выполняет их «сотня», и старались помогать кто чем мог — монетами делились, помогали достать что-то необходимое или натаскивали в боях. У них даже присказка появилась — сегодня ты помог «бегунку», а завтра он притащит к тебе демона пожирнее.

Но всё равно, всё происходящее сильно не нравилось Чоулиню, и только благодаря верному Аркусу он до сих пор не кинулся колотить королевского полковника — штабную крысу, разменивающую его людей на ресурсы. Имперский тысячник, который по идее был выше, а по факту нет, был куда более приятным и справедливым мужчиной, но ничего не решал.

Даже более того, часто полковник принимал решения, обратные тем, что говорил тысячник, — просто чтобы позлить его.

Чоулинь шагал к штабной палатке, сжимая кулаки так, что ногти впивались в ладони. Запах гари и крови ещё не выветрился с его одежды, а уши помнили крик умирающих товарищей, не успевших убежать сегодня. Ещё пятеро.

В палатке уже собрались семь сотников, имперский тысячник и — Чоулинь скрипнул зубами — сам «его превосходительство» полковник Эдмунд. Низкорослый, жирный, с опухшим лицом, он восседал на походном стуле, как жаба на троне.

— О, «Бегунок» почтил нас присутствием, — сипло процедил Эдмунд, пытаясь смотреть на Чоулиня сверху вниз. Получалось смешно — сидя, он едва доставал головой до пояса высокого сотника. — Как всегда последний. Опаздывать, твоя вторая натура, да? Первая всем известна — трусливо убегать.

В палатке повисла тягостная тишина. Чоулинь почувствовал, как ярость вновь заполняет его разум, а по спине пробежали мурашки. Его пальцы сами собой сложились в кулак.

— Я пришёл ровно в положенное время, — сквозь зубы произнёс Чоулинь.

— Господин полковник, — поправил Эдмунд, и его двойной подбородок затрясся от возмущения. — Или ты забыл, крестьянская морда, как обращаться к старшим по званию?

Чоулинь глубоко вдохнул. Воздух пах потом, кожей и — слабым, но заметным — ароматом дорогого вина. Полковник, как всегда, пил в походе.

— Что вы, господин полковник, — сладким голосом сказал Чоулинь, нарочито кланяясь, — как я посмел бы забыть такое важное правило? Особенно когда передо мной столь… выдающийся командир.

В палатке раздались сдавленные смешки. Даже суровый тысячник, сидевший справа от Эдмунда, прикрыл рот рукой. Полковник побагровел.

— Ты давно плетей не получал, земляная моль? — зашипел он, брызгая слюной. — Или забыл, кто подписывает приказы о наказаниях?

— Отстань от него, Эдмунд, — спокойно, но твёрдо сказал тысячник с фиолетовой нашивкой на плече. — У всех был тяжёлый день.

Толстяк что-то буркнул, но замолчал. Тысячник встал, и его высокая, жилистая фигура на мгновение заслонила тучного полковника.

— Завтра снимаемся с позиций, — объявил он. — Возвращаемся в столицу. На время турнира — увольнительные. Всем настоятельно рекомендую участвовать.

— И только попробуйте после турнира «потеряться», — внезапно проскрипел Эдмунд. Его маленькие глазки-щёлки сверлили Чоулиня. — Особенно ты, «Бегунок». Я за тобой присмотрю… лично.

Чоулинь молчал, изо всех сил сдерживая клокочущую внутри ярость.

Глава 38

На следующий день я отправился на точку регистрации, где записался на турнир. Как оказалось, финальный набор этапов и призы будут объявлены только в день турнира — слишком много оказалось желающих, и это требовало корректировки испытаний.

Мне, в принципе, было всё равно — если вдруг окажется, что артефакт Безымянного решили не