Последнее слово единорогов - Виолетта Орлова

– У нас кое-что имеется, – вставила Одди. – Но этого, конечно, недостаточно, ты прав.

– Таким образом, я считаю, нужно искать какие-то поселения. И пусть даже нам придется ненадолго сбиться с маршрута, это первое, о чем стоит подумать.

– Эх, был бы с нами Алан… Он отличный проводник и знает в лесу все дороги…– вздохнул Артур, вспомнив друга. Увы, теперь на его помощь уповать не приходилось.

– Нам надо идти, чтобы дотемна выйти на поселение. Только вот… Кроме Той-что-примыкает-к-лесу ничего на ум не приходит. А ты, Артур, не знаешь города поблизости? Может, Клипс, твой родной город?

– Клипс очень далеко отсюда. Мы с Тином долго летели на единороге…

– У нас есть карта, – сказал тогда Джехар. – Наши учителя выдали ее нам перед тем, как… Мы все покинули колонию.

– У вас в кутузке еще и учителя были? – с иронией присвистнул Тод, но его насмешливые слова были проигнорированы. Джехар спокойно достал из походной сумы карту и развернул, а все остальные ребята охнули от изумления. Оказалось, что она как вкладыш скрывает в себе объемные изображения городов из цветного картона. При свете пламени они выглядели весьма живописно и реалистично; неровный свет от огня добавлял картонным домам теней и объема. Создавалось впечатление, что у Джехара в руках целое Королевство в миниатюре. Тут даже имелись самодельные леса в виде жесткой ворсяной щетины и пирамидальные горы.

– Ну и диковинка! – воскликнул Тин, во все глаза таращась на необычную карту.

– Она очень подробная, – небрежно пожал плечами Джехар. – Мы должны были точно знать расположение каждого дома…

– Должны? Но почему?

– Этого я не помню.

Надо отметить, лес занимал большую часть карты и был похож на плотный ворсяной покров у щетки для чистки горшков. Однако имелись здесь и людские поселения. О многих из них Артур уже знал, так как и сам в прошлом году довольно подробно изучал карты. Но некоторые его поистине удивили.

– Смотрите, мы находимся как раз недалеко от деревни! – воскликнул Артур, указывая пальцем на вытянутые дома.

– Это не деревня. Город, – строго поправил его Джехар.

– Как думаешь, там не будет полидексян?

– Не знаю… Думаю, они не должны были туда дойти.

– От Троссард-Холла до него около пятидесяти единокилометров. Тут написано, смотрите. Завтра к утру будем там. Но ночевать придется опять в лесу.

– Тод, это нам по дороге? – спросил Артур.

– Не совсем. Небольшое ответвление.

– Что ж, все-таки придется это сделать, ибо необходимо закупиться. Выступаем немедленно! – бодро воскликнул Даниел и сам первый вскочил с места.

Остальные тоже поднялись; всем уже не терпелось оказаться в теплом уютном заведении, желательно поближе к камельку и сытному обеду, а не в диком лесу, где над головами ветер нещадно крутит верхушки облезлых сосен. Долгожданное утреннее солнце обмануло путников: почти сразу же после своего появления оно скрылось за ширмой кучерявых облаков, затем стало промозгло и серо, начал сеять густой дождь.

Стуча зубами от холода, путешественники нестройным отрядом двинулись в путь: новоиспеченный руководитель впереди, а остальные вяло плелись за ним. Спустя какое-то время продвижения Артур обратил внимание на странные деревья, встречавшиеся на их пути. Хотя вернее было сказать даже не странные, а уродливые. Истонченные хрупкие ветви тополей и кленов венчали причудливые плетеные шары, напоминающие гнезда аистов. На некоторых деревьях подобных образований было так много, что они казались бугорчатыми.

– Смотрите! – удивленно проговорил клипсянин, указывая вверх рукой.

Шары таинственно, почти даже грациозно покачивались на ветру над головами путешественников, а если к ним приглядеться, то можно было увидеть странные белесые ягодки, будто глаза чудищ, лишенные зрачков. Зловещее зрелище.

– Аа, это же обычная омела! – махнул рукой Даниел.

– Что это?

– Да так, полупаразит. Потихоньку разрушает деревья, пьет их соки, – занудным голосом отвечал сын академиков. – Есть, кстати, поверье, что пары, целующиеся под омелой, необычайно удачливы.

Юноша проговорил все это будничным тоном, точно учебник цитировал, однако потом вдруг задумавшись о чем-то, смущенно покраснел.

– Ты так много знаешь, Даниел! – живо воскликнула Оделян; и в тоне ее не было насмешки, а только неприкрытое восхищение.

– Я тоже слыхал про омелу, – буркнул Джехар. – И ничего диковинного в этих знаниях нет.

– И про поцелуи знал?

– Я предпочитаю практиковаться, Одди, в отличие от твоей ходячей энциклопедии.

– Ребята, пойдем помедленнее. Я все никак не привыкну к длинным переходам. Одышка мучает, – извиняющимся голосом попросил грузный Единица.

И они пошли медленнее. К сожалению, это задерживало их в пути.

Ближе к ночи возле группы елей путники расположились на ночлег. Они разложили огонь кольцом, а внутри постелили теплые бурки, соорудив таким образом нечто вроде спальников. Опять им приходилось спать на земле.

***

Диана проснулась глубокой ночью из-за зверского холода. Все время сна она прижималась к Артуру, и тепло его тела передавалось и ей, однако открыв глаза, девушка с удивлением и беспокойством обнаружила, что друга нет рядом. Товарищи нестройным хором посапывали под шерстяными бурками, огонь вокруг начинал постепенно угасать. Отважная кагилуанка осторожно перешагнула кольцо, чтобы не тревожить друзей, и устремилась в темноту лесной чащи. Сердце в ее груди стучало так сильно, что сразу выдавало ее присутствие. Страх вновь оказаться одной сделался таким непреодолимым, что она на мгновение остановилась, без сил прижавшись к покачивающейся на ветру стройной иве.

Деревья шумели мокрой листвой, и щемящая тоска охватила все ее существо, проняла до самых глубин. Внезапный шорох заставил девушку мучительно вздрогнуть; она и вскрикнуть не успела, как оказалась в кольце сильных рук.

Резко подняв голову, она увидела перед собой человека, за которым пошла бы хоть на край света, если только этот край взаправду существует. Артур дерзко улыбался, ничуть не смутившись ее испуганным видом.

Диана сердито оттолкнула его от себя.

– Почему ты ушел? – резче, чем хотелось бы, спросила она.

– Я решил не спать ночью. На всякий случай. И когда понял, что сон одолевает меня, встал прогуляться вокруг костра… – честно признался Артур.

– Я испугалась, когда не нашла тебя рядом, – застенчиво проговорила Диана.

Парень ласково провел рукой по ее щеке, убирая каплю дождя. Его красивое смелое лицо было сильно озабоченным, брови мрачно сдвинуты.

– Слушай, я хотел у тебя спросить, – с некоторым затруднением вымолвил он, – когда меня осудили в Беру… Да и потом в колонии… Я все время думал о нашем разговоре в Тимпатру, ты его не забыла?

Тот момент Диана помнила в мельчайших деталях, однако сейчас вдруг ощутила страшное волнение. Как завороженная, качнула она головой, пытаясь в родных глазах прочитать все до того, как он сам ей обо всем скажет.

– Я уже