"Фантастика 2025-123". Компиляция. Книги 1-32 - Александр Сергеевич Конторович

меня вроде как в ученицы, а на самом деле — в служанки. Так вот, я убегала в лес и там танцевала. И когда крутилась по хозяйству, тоже… Бивала она меня за это. А Майской Королевой меня так и не выбрали.

Дигэ показалось, что Сэсс сейчас расплачется, но она только поджала губы и остервенело набросилась на кастрюлю, словно в ней таился корень всех ее неудач.

— Знаешь, — задумчиво сказала Дигэ, — Санди иногда кажется каким-то спесивым болваном. Не ценить тебя…

— Он самый милый парень на свете, — горячо возразила Саския, бросая кастрюлю. — Но, мне кажется, мне было бы с ним проще, если бы в нем было что-то от Брика. Брик свободнее чувствует себя с женщинами.

Дигэ тихонько рассмеялась.

— Сэсс, да в нашу первую ночь свет не видывал более смущенного и неловкого мальчишки! Я очень люблю Брика, но, если уж привередничать, то можно пожелать, чтобы и в нем было что-то от Санди. Брик попроще.

— Санди прав, — словно бы сама с собой заговорила Сэсс. — Зачем ему девчонка, которая двух слов связать не может? А с такой, как ты, ему и поговорить приятно.

— Может, — хмыкнула Дигэ, — дело тут в другом? Я замужем, а значит — не опасна.

Бог знает, сколько еще они могли бы разрабатывать эту тему, если бы их не прервали. На тропе появился Брик, он призывно махал рукой.

— Девчонки! Бросайте всё и поднимайтесь! Новости.

Его голос звучал встревоженно. Девушки торопливо собрали посуду и поспешили наверх. Он подождал их и сказал:

— Больше к реке одни не ходите. Либо берите с собой дракона, либо одного из нас, и непременно с оружием. Мы переходим на осадное положение. Санди со Сверчком принесли нехорошие новости.

Сэсс испуганно огляделась, словно ожидая, что «нехорошие новости» бросятся на нее с нависших ветвей столпившихся у тропы деревьев. Листья уже тронулись осенней окраской, и хоть солнце лило еще на землю благодатные лучи, на горизонте молчаливым напоминанием столпились серые тучки. Осень. Зеленая трава уж не была такой шелковистой, и быстрые речные воды отливали уже не голубым, а свинцовым.

У Санди, сидевшего у порога рядом со Сверчком, был уставший вид.

— Осень, — сказал он. — Время платить налоги. У нас неприятности. Кто-то опять напал на монастырскую стражу с ее грузом десятины. Так вот, грешат на нас. А мы со Сверчком тут не при чем.

— А что, — заинтересовался Брик, — они дракона видели?

Санди кивнул.

— Я никого не хочу обидеть, — продолжил Брик, — но… ты уверен насчет Сверчка? За ним уже был грех.

Сверчок вскинул к нему глубоко оскорбленную морду.

— Я начал новую жизнь! Да я же всё время у вас на глазах! Честное слово, я ничего такого не делал!

— Значит у самой стражи рыльце в пушку, — решил Брик. — Они и товар прикарманили, и вам репутацию подпортили.

— Даже если бы я и не верил Сверчку, — сказал Санди, — а я ему верю… Это не его почерк. Там есть жертвы, Брик. Там резвился кто-то, использующий не только страх, но и силу. Да и вообще в округе видны следы безобразий: много строений поломано, сожжено. И все улики говорят о том, что здесь разбойничает кто-то… предположим, из родни нашего Сверчка.

Брик задумался.

— Второй дракон? Не много ли для нашей мирной действительности? Да и разве может дракон…

— Ты по мне-то не суди, — вздохнул Сверчок. — Я — не показатель. Дракон может очень многое, особенно раззадорившись. Силушка-то немерянная. Кое-кто из нашего рода получает от жестокости и разрушений своеобразное удовольствие. Как люди, кстати. В одном могу поклясться, чем хотите: это не я!

— Конечно, не ты, — успокоила его Сэсс. — Никто на тебя и не думает.

— Это вы не думаете, а в деревнях-то наоборот. Для людей же все драконы на одно лицо. Вот что…

Он вопросительно посмотрел на Санди.

— Мои родичи — мне с ними и разбираться, а? Можно, я полетаю пару ночей, разведаю, что к чему, выясню, насколько это опасно? Если ты, конечно, мне веришь.

Санди кивнул.

— Только будь осторожен. Эта тварь, судя по всему, опасна.

Сверчок, совершенно измочаленный, вернулся через несколько дней и свалился у пещеры. Чем бы ни были друзья в этот момент заняты, они дружно побросали все дела и сбежались к нему, нетерпеливо ожидая новостей.

— Дракон, — сказал Сверчок, — это Несущий Смерть С Ясного Неба. Я его хорошо знаю, жил он с нами по соседству, там еще, дома. Сволочь он большая. Он меня всю жизнь колотил. Он постарше немного, садист и людоед. Воплощение всех «добродетелей» драконьего племени. Удивляюсь я, чего это он в такую даль забрался, его ж всегда на большую драку тянуло, да к сокровищам, а не к свежей травке и прочим пасторальным прелестям. Не исключено, впрочем, что ищет он меня.

— Ну, так ты его отлупишь! — насмешливо воскликнул Брик.

Сверчок съежился.

— Между прочим, не все здесь привыкли решать свои проблемы кулаками, Готорн, — съязвил он и прибавил тоскливо: — Он старше меня, сильнее, опытнее, а главное — злее. Я вообще не уверен, что живым от него вырвусь. Мозгов у Несущего Смерть, прямо скажем, никогда много не было, да они ему и не нужны. Да, я — не храбрец! И не воин. Не думал я, однако, что он сумеет проследить меня в такой дали, да видно, ему приспичило.

— С ним понятно, — вставил Санди. — А отсидеться втихую мы можем? Может, он нас не заметит?

Сверчок в отчаянии покачал головой.

— Он прочесывает местность весьма основательно. Я ж не кролик, меня не спрячешь. Он, наверное, уже и допросил кого-нибудь, а если нет, то догадается. Единственное, что я могу вам порекомендовать, это убраться отсюда как можно скорее.

— Это здравая мысль, — согласился Санди. — Брик, бери девушек, и отправляйтесь… куда-нибудь.

— А ты? — возмутилась Дигэ.

— Кем бы я был, если бы бросил Сверчка?

— Я, конечно, в вашей могущественной компании самая безобидная личность, — сказал Брик, — но я остаюсь. Может, от моей Чайки какой прок будет. А девушек мы спрячем. Да вот хоть в монастырь их отправить.

Сэсс спрятала лицо в ладони.

— А мне тогда какая разница: на костер в монастыре или в пасть к дракону? Я тоже остаюсь.

Брик осознал, что промахнулся.

— Ну… можно другое место найти…

— Я остаюсь! — повторила она звенящим от ярости голосом.

Дигэ дернула мужа за рукав, и он отступил от своих попыток, догадавшись, наконец, что дело тут далеко не в Сверчке и не в вопросе личной безопасности Сэсс.

Ему, как самому опытному в