Торговый баланс - Стив Миллер

С дрожащими коленками он сделал шаг к прилавку и поклонился покупательнице.

– К вашим услугам, сударыня, – произнес он до боли медленно и старательно. – Чем я могу иметь честь вам помочь?

Даму интересовали ткани ручной работы, что было приятным известием. Джетри прошел туда, где были сложены штуки ткани, и взял книжку с образцами. Там он оглянулся через плечо – просто чтобы посмотреть, насколько пристально наблюдает мастер вен-Деелин за его действиями.

К своему ужасу он увидел, что она ничего подобного не делает, а увлеченно разговаривает с другим покупателем. Все ее внимание было поглощено той сделкой, и ни малейшая его часть не уделялась ему.

– Прошу прощения, – негромко сказала коренастая дама, – я сожалею, что мое время ограничено.

– Конечно, сударыня, – промямлил Джетри, раскрывая книжку перед ней на прилавке. – Как вы можете убедиться, у нас большой запас красивых тканей…

Может быть, время у покупательницы и было ограничено, но с решением она не отнюдь торопилась. Она заставляла его доставать то одну штуку ткани, то другую, а потом снова ту и еще раз другую. С каждым разом он немного успокаивался, все легче подбирал нужные слова, вспомнил прием, которому его научил дядя Пейтор: отогнуть край ткани, чтобы можно было обсудить изнанку и неровности, появляющиеся при ручном тканье.

В конце концов дама ничего не купила, хоть и поблагодарила его за подаренные ей время и глубокое знание предмета.

Джетри, взмокший от усилий, вернул на место книжку и разложил образцы, после чего снова встал позади Норн вен-Деелин.

В течение вахты он слышал, как она пригласила на свой званый обед не меньше двух дюжин купцов и торговцев. Еще три раза она направляла его к покупателям, интересующимся текстилем, дважды он получил жетон и карту, которые, торжествуя, нанизал на проволоку, обнаруженную рядом со штуками ткани.

Наконец прозвучали удары колокола, сообщившие об окончании дневной торговли. Норн вен-Деелин протянула руку и выключила освещение павильона. Джетри закрыл глада и привалился к стеллажу с тканями. В голове гудело. Торговый день закончился, и Джетри пережил его. Может быть, он даже не сделал ничего неисправимо глупого. И теперь они вернутся на корабль, уйдут от грязи и шума.

– Ну, вот и все! – радостно сказала Норн вен-Деелин, и Джетри услышал, как она негромко хлопнула в ладоши. – Окажите мне честь составить мне компанию во время прогулки, Джетри Гобелин. Мы поразим порт Тилены!

Он открыл глаза и посмотрел на нее, встретившись с яркими черными глазами. Что-то в ее позе или, может быть, в выражении ее лица, выглядело как вызов. Джетри скрипнул зубами, отлип от стеллажа, выпрямился и расправил плечи, несмотря на отчаянные протесты всех мышц.

– Да, сударыня, – сказал он и поклонился, выражая повиновение мастеру-купцу.

Они прогуливались медленно и часто останавливались, чтобы ответить на поклоны многочисленных знакомых мастера вен-Деелин, которые все без исключения смотрели на него, словно он был четырехглавым теленком с Вентуриса. Джетри вздыхал за своей маской спокойной вежливости. Казалось бы, ему пора было привыкнуть к изумленным взглядам, но почему-то каждый следующий царапал его чуть сильнее, ранил чуть больнее.

В остальном прогулка оказалась не столь тяжкой, как он думал. Притяжение на Тилене было чуть меньше корабельного, к которому ему наконец удалось привыкнуть. И простого передвижения ног, шаг за шагом, оказалось достаточно, чтобы головная боль стала тише и разошлась затекшая спина.

Мастер вен-Деелин остановилась, принимая особенно низкий поклон, сопровождавшийся жестом, означающим «глубочайшее почтение», которые ей адресовала рыжеволосая женщина в довольно щегольском купеческом костюме.

– Бендара Тайазан, – обратилась к ней мастер вен-Деелин, наклонив голову, – позвольте мне обрадоваться нашей встрече. Вы должны отобедать со мной завтра.

Рыжеволосая выпрямилась. Ее глаза немного расширились – но надо отдать ей должное, мрачно признал Джетри: все ее внимание было сосредоточено на Норн вен-Деелин.

– Я польщена, мастер-купец, – отозвалась она в модальности обращения младшего к старшему.

Мастер вен-Деелин еще раз наклонила голову:

– До завтра, Бендара Тайазан.

– До завтра, мастер-купец, – пробормотала рыжая и отдала прощальный поклон.

Мастер вен-Деелин продолжала свое величественное шествие. Джетри шел чуть левее, отстав на полшага.

– Итак, Джетри Гобелин, – сказала она, когда они оказались вне зоны слышимости купца с рыжей шевелюрой, – что вы заключаете на основании списка гостей, которых мы успели пригласить?

Он моргнул и мысленно перебрал всех, кого она позвала на завтрашний обед.

– Сударыня, я едва знаю, кто эти купцы, – ответил он осторожно, – но меня удивляет их число. Это похоже не столько на обед, сколько на… – он замолчал, пытаясь подобрать подходящее слово. Спустя мгновение он решил, что такого в лиадийском словаре нет и заменил его корабельным, – …на гулянку.

– Ха! – Она посмотрела на него, блеснув черными глазами. – Возможно, наше скромное увеселение принесет вам разочарование. Не следует ожидать, что будут танцы до утра и не больше двух или трех визитов прокторов, приносящих просьбы о тишине.

Он успел подавить смех в зародыше и с серьезным видом наклонил голову:

– Конечно, нет, сударыня.

– Ах, Джетри Гобелин, где ваша обходительность? – сказала она неожиданно. – Любой краснобай ухватился бы за эту возможность, чтобы заверить меня: ничто такое, что делаю я и мои люди, не может разочаровать.

Джетри помолчал, глядя в черные глаза, но в них не было видно ничего, кроме двух крошечных отражений его серьезного лица. Неужели она его разыгрывает? Или он только что не сдал экзамен? Он облизал губы.

– Наверное, – медленно произнес он, – я не краснобай, сударыня.

Ее лицо не изменилось, но она подняла руку и легко потрепала его по плечу.

– Да, это так, дитя. Этого в тебе нет.

Они пошли дальше. Джетри пытался придумать, как спросить, хорошо ли быть краснобаем, и если хорошо, то как можно приобрести это умение. Ему хотелось бы не показаться при этом полным дураком. Тем временем мастер вен-Деелин приняла поклоны еще трех торговцев разного ранга, как Джетри заключил по их одеждам, и пригласила каждого отобедать с ней завтра. Он подумал, что если она продолжит в том же темпе, им придется освобождать торговую биржу, чтобы вместить такую толпу.

Они прошли еще дольше по дорожке с цветами. Вокруг стало меньше народа, и мастер вен-Деелин немного увеличила скорость, так что Джетри пришлось ускорить шаги, чтобы не отстать от нее. Впереди дорожка расходилась на три. Средняя поднималась аркой, а две другие под углом уходили направо и налево. Откуда-то рядом доносился звук текущей воды – и это должно было быть громадное количество воды, если судить по шуму. Воздух стал казаться неприятно сырым.