"Фантастика 2026-97". Компиляция. Книги 1-35 - Ольга Кобзева

— Да! У Рожки дитё умерло! А у Мерли старший сын! — тут же от крестьян посыпалось множество жалоб. — Посевы стали гнить! А у меня топор сломался!

— Мне плевать! — взревел Лев, прерывая ропот крестьян. — Я хочу отдохнуть и поесть! Есть в этой деревне постоялый двор⁈ Или мне говорить всем встречным торговцам, что ваша деревня совершенно не гостеприимная⁈

— Что вы, что вы, ваш милость! — засуетился один из копейщиков, опустив копьё под колючим взглядом однорукого. Судя по полной фигуре и изрядном румянцу на потном лице, это был не кто иной, как трактирщик и владелец постоялого двора. — Милости просим! Может уважите нас и посмотрите, как ведьму жечь будем?

— Почему бы и нет, — пожал плечами Лев, разом успокоив деревенских, что с огромным облегчением перестали держать копья.

Расступившись, люди позволили ящеру пройти вперёд и занять одно из первых мест перед будущим представлением.

Убедившись, что страшный дракон не собирается спасать ведьму, деревенские заметно повеселили и ускорили работу по перетаскиванию хвороста. Многие бросали на дракона опасливые взгляды, но так как руководство деревни молчало, они решили поступить так же.

Смотря на их приготовления и дергающуюся ведьму, Лев совершенно ничего не чувствовал, кроме легкой скуки. Он совершенно не знал местную историю и зная какой это мир, не собирался судить, кто в этой ситуации прав или нет.

Наконец староста под одобрительные крики остальных деревенских быстро зачитал по памяти её прегрешения и первым бросил факел к подножию помоста.

Деревенские явно невзлюбили ведьму, так как подобрали сухой хворост, дабы она раньше время не задохнулась в дыму.

И глядя на корчи сжигаемой в огне женщины, Лев уже было подумал, что деревенские ошиблись, но внезапно ведьма задрожала, а её обгоревшая кожа начала стремительно менять цвет, приобретая красноватый окрас. Меняться начало и лицо, превращаясь в широкую морду, но кто бы не делал кляп и колодки, его можно было похвалить. Всякая попытка твари что-то сказать или выбраться провалилась, а затем и новая кожа сдалась под обжигающим давлением пламени.

— До последнего не хотела отдавать себя Аду полностью, — сплюнул стоявший рядом со Львом однорукий. — Я какое-то время общался с охотниками на ведьм, — пояснил он на вопросительный взгляд дракона. В отличие от остальных деревенских он куда спокойнее реагировал на стоявшего рядом красного монстра. — Так по их словам, все эти колдуны и ведьмы, заключая с адом договор на вред людям, стараются как можно сильнее не дать их хозяевам себя контролировать.

— Но когда терять уже нечего они готовы сдать всё и вся, чтобы освободиться, да? — Лев и сам кое-что знал, но было интересно пообщаться со знающим человеком.

— Точно, ваш милость, — кивнул однорукий. — В таком состоянии они самые опасные. Поэтому-то колдунов, если находят предпочитают сразу, на месте, и убивать. Но наша ведьма слабая была, потому и дожила до костра.

— Как тебя зовут? — однорукий удивленно посмотрел на дракона, после чего уважительно ответил.

— Мориц, ваш милость. А вас?

— Аргалор. Служил, Мориц? Ты явно из всех здесь лучше всего разбираешься в том, как сражаться.

— Было дело, — приосанился однорукий, гордо выпятив грудь вперёд. — Честно служил в пятнадцатом легионе Священной Центральной Империи сержантом и потерял руку против очередного варварского вторжения орков на западе. Проклятые дикари, стоит их вырезать, но они всё равно откуда-то берутся.

Он презрительно оглядел деревенских.

— А этот сброд я уже полгода тренирую и из них еле-еле появился какой-то толк. Но ничего, ещё немного и они всей толпой смогут убить одного слепого орка.

— Господин, — откуда-то сбоку вывернулся румяный трактирщик. — Постоялый двор готов вас принять. Изволите откушать?

Лев кивнул сержанту и двинулся за посеменившем трактирщиком. В голове дракона медленно выстраивалась идея, ради которой Думов и затеял весь этот разговор с человеком.

Прогуливаясь по деревне, острый взгляд дракона подмечал добротную одежду деревенских и их неплохое положение. Из рассказов матери он ждал ужасную бедность, но, видимо, из-за необычного статуса этого поселения, тут было заметно богаче.

Тем не менее хоть жители и выглядели неплохо, но Лев отлично видел страх и неуверенность в их глазах. Сожжение ведьмы должно было вернуть им надежду, но что-то продолжало висеть над их головами.

Постоялый двор оказался хоть и неказистым, но просторным деревянным строением, заодно являясь лишь пристройкой к трактиру. Дверь была откровенно тесновата, но Аргалор протиснулся. Хоть он и был лишь полтора метра в высоту в холке, но в ширину был довольно значительным.

Войдя внутрь последнего Лев услышал несколько тихих охов и ахов раздавшихся из кухни. Очевидно, вид даже спокойного красного дракона не оставил равнодушными служанок и повариху.

Отодвинув лавку прочь, Лев сел вертикально прямо на пол. Благо, в таком положении он более чем достаточно возвышался над столом. Асириус же сел на стоявшую лавку с другой стороны, но из-за его роста, это выглядело довольно забавно.

Видимо, трактирщик не хотел, чтобы гость слишком долго ждал, поэтому еда прибыла довольно быстро.

Деревенские охотники подстрелили дикого кабанчика, и повариха приготовила его на домашнем огне и с дикими специями, от чего Лев с наслаждением вгрызся в представленный ему кусок, перед этим убедившись в отсутствии подозрительных запахов. Асириусу досталось куда меньше мяса и какая-то здоровенная тарелка каши.

Когда Думов закончил, он прислушался к ощущениям и кивнул. Хоть это и не было полной сытостью, но он явно утолил потребность в еде на ближайшее время.

Появление, как чертика из табакерки, желающего попросить плату трактирщика совпало с приходом старосты. Владелец постоялого двора мялся и нервничал, не зная, как обратиться к дракону за платой, но Лев давно предусмотрел подобное развитие событий.

— Асириус, — повелительно махнул головой дракон. — Реши вопрос.

— Слушаюсь, повелитель. — Асириус подошел к трактирщику и между ними закипел тихий спор.

Зная, что ему придётся столкнуться с цивилизацией и необходимостью оплачивать покупки, Думов пошел на хитрость и выделил Асириусу некоторый бюджет, в основном не из золотых монет, который должен был пойти на подобные расходы.

Лев специально старался как можно лучше не вспоминать об этих деньгах, а в разговорах использовать всё что угодно кроме «заплати», «оплати» и «рассчитайся».

— Ваш милость. — немного поклонился староста и Лев сыто, а значит довольно, указал ему на лавку с другой стороны стола. Было видно, что у старосты есть какое-то дело, но он не решался с него начать.

Думов удовлетворенно подумал, что упоминание в самом начале знакомства своей профессии было правильном решением. Бесплатная реклама редко бывает лишней.

— Как тебя зовут? — протянул оливковую ветвь Лев, которого начала раздражать эта нерешительность.

— А? А! Меня зовут Одо, ваш милость. Я староста деревни Лауфенталь. Мы рубим лес и продаем его. На это и живём. Так как мы построились в диких землях, то платим местному барону куда меньше, на что и живём. В деревню прибывает много батраков, приходят из других деревень… — словно цепляясь за соломинку, староста принялся вываливать на Думова всю имеющуюся у него информацию.

— Понятно. И как живётся? Ничего не беспокоит? Сомневаюсь, что ты подошел бы сюда, не будь у тебя какой-то нужды.

— Ваша правда, — ощутимо сдулся староста, повесив голову. — Есть у нас одна проблема, ваш милость. Но не знаю даже, как к ней подступиться…

— Говори, как есть. Если это в моих силах, и мы сойдёмся в цене, то я не против взяться за этот заказ.

— Дело в том, — староста вытащил грязный, замызганный платок и протер лысину. — Что наша деревня живёт лесорубным промыслом. Деревья в этом лесу великолепные, но лес сей не простой. Принадлежит он, значит, аж самой архифее, Эльдре Двуликой!

Сказав её имя, Одо вжал плечами и в страхе застыл, будто в любую секунду его могло что-то ударить. Не дождавшись наказание, он быстро продолжил.

— Многие годы мы, значит, приносили госпоже леса дары и жили со всем уважением. Те деревья, которые нельзя было трогать мы не трогали. Дальше указанного не заходили.

— Я так понимаю, недавно это изменилось? — сузил глаза Лев, начиная догадываться, куда идёт эта история.

— Так и есть, господин, — староста почесал бороду. — Год назад повелительница леса изволила почтить нас своим визитом. Мы не знаем почему и зачем, но она не обращала ни на кого из нас внимания, кроме одного…

— И кто