Фантастика 2025-147 - Юлия Шахрай

Клен впечатлял своей суровой красотой и напоминал шотландские крепости, что до сих пор привлекают толпы туристов на моей родной Земле. Он стоял, словно вросший в изумрудное поле камень, уместившись в излучине небольшой реки. Квадрат стен по углам венчали одна высокая и три поменьше башни, по центру расположился внушительный донжон, а дорога, что вела к замку, обрывалась возле реки, так как подвесной мост сейчас был поднят. Над главной башней реял флаг, но вот какой — отсюда было не разглядеть. Но не похоже, чтобы замок Клена был уже взят.

Неподалеку от крепости на другом берегу реки раскинулась большая незащищенная стеной деревня на несколько сотен дворов, возле которой разместился лагерем вражеский военный отряд. Следов грабежей или поджогов видно не было, впрочем, как и людей, работающих в поле, или скота на лугу.

Глупо надеяться, что твой враг пренебрегает разведкой, и его можно застать в врасплох. Нас уже ждали. Войска противника, которые насчитывали по меньшей мере две сотни вооруженных человек, построились и были готовы дать отпор. Но на что они рассчитывают? Нас все-таки в 5 раз больше! Мы продолжали равномерное движение всей шириной своего построения, видимо с целью взять врага в окружение, прижав его к реке и захлопнув капкан за счет подвижных флангов.

До армии противника оставалось метров 700, когда вдруг от нее отделились несколько всадников и направились прямо к нам. Один из них держал древко со стягом. Когда они приблизились на расстояние 50 метров, я смог разглядеть на нем черного волка на белом поле. Хотел было спросить Раста, кто к нам пожаловал, но тот был во второй шеренге, а поворачиваться во время марша, было не лучшим решением.

— Это свободные земли северных баронств! Кто вы такие и что здесь делаете?

Всадники вели себя уверенно, впрочем, держась все же на расстоянии. Лучники в нашем отряде были, но совсем немного. Все-таки наемники — это не регулярная армия. И вепрям чаще приходилось выполнять небольшие заказы, чем участвовать в таких военных походах. От того спроса на профессиональных лучников, которых нужно тренировать чуть ли не с детства, в их рядах не было. Но были те, кто до наемничества промышлял охотой или браконьерством, а потому луки имели и стрелять умели. Попасть одиночным выстрелом в постоянно движущегося всадника с 50–60 метров — задача не из легких. Да и команду такую Бродрик не давал.

— Представьтесь или немедленно поворачивайте! Вас сюда не звали! — сделал еще одну попытку всадник, и не услышав ответа, уже поворачивал коня, чтобы вернуться к своему войску.

— Это я их позвала! — прокричала баронесса, неожиданно появившаяся из-за наших рядов вместе с командиром наемников. — И это моя земля, на которой не место предателям! Можешь передать эти слова баронам, Гунмир! Если, конечно, переживешь сегодняшний день.

При этом хозяйка этих мест выглядела словно богиня праведного гнева. Капюшон был откинут, и ветер развевал ее густые каштановые волосы. Такого же цвета конь под ней бил копытом в нетерпении, словно разделяя эмоции хозяйки.

— Тогда я прошу переговоров! — сменил тактику названный Гунмиром всадник.

После небольшой паузы, которая видимо потребовалась на совещание с баронессой, Бродрик поднял руку вверх, после чего раздался звук рога, ознаменовавший остановку движения армии. На встречу к всадникам направились все те же госпожа Жинева и Бродрик, к которым для страховки присоединились Кромвель и человек из свиты баронессы, который совсем недавно пытался порубить меня на куски, за то, что я был недостаточно расторопен и вежлив.

О чем велись переговоры — оставалось только догадываться. Но многие из нас втайне точно хотели, чтобы повздорившие благородные персоны вдруг договорились о мире, и всем нам не пришлось бы рисковать своей головой на поле брани за пригоршню серебра. Тем более, что ее должны были выплатить вне зависимости от факта участия отряда в боевых действиях.

Я же уже понимал, что ни о каком мирном исходе речи идти не может. Ведь что или кто тогда остановит баронов от повторной попытки захватить земли рода Клен, как только контракт со Свирепым вепрем истечет, и все наемники разбредутся выполнять новые заказы?

*****************

Госпожа Жинева Клен была раздражена. К чему эти разговоры? Зачем Бродрик на них настоял? Нужно воспользоваться шансом и разбить силы главного рода, пока они не собрали вокруг себя всю армию северных баронств в единый кулак. Бродрик, как и обещал, привел 1000 бойцов. Но половина из них не идут ни в какое сравнение с обученной и вымуштрованной баронской дружиной. В прямом противостоянии армий еще неизвестно за кем будет перевес. Но перечить Бродрику она не рискнула.

— Ну здравствуй, Гунмир, — начала переговоры баронесса. — Я вижу, что твой отец побоялся явится лично под стены моего замка?

— Госпожа Жинева, — юноша приложил сжатый кулак к сердцу в знаке приветствия. — Отец занят подготовкой к совету родов. Я как раз прибыл, чтобы сопроводить тебя туда.

— И для верности взял с собой целое войско?

— Не преувеличивай. Мы оба знаем причину. Тебе гарантируют безопасность и честное разбирательство.

— А гарантирует ли твой отец мое законное право на эти земли?!

— Это будет решать совет родов, — пожал плечами Гунмир. — У моего отца в нем не больше голосов чем у тебя.

Парень либо не в курсе всего происходящего, либо же умело играет свою роль. В любом случае, это не меняет дела — либо она, либо они. Другого исхода уже быть не может. Слишком много поставлено на карту. И проявлять сейчас избирательную жалость — непозволительная роскошь, которая в ближайшем будущем может стоить ей жизни.

— Ну что ж, посмотрим, что решит это сборище напыщенных мужланов.

— Ты согласна отправиться на совет? — с легким удивлением и надеждой в голосе произнес юноша.

— О да! Вот только твое сопровождение, милый Гунмир, мне не понадобится, — на таком красивом до этого момента лице баронессы растянулась зловещая гримаса. — Господин Бродрик составит мне компанию. Ведь правда?

— Почту за честь, госпожа Жинева, — ответил наемник.

Пару секунд понадобилось баронскому сыну из рода Волка, чтобы сложить увиденную картину и сказанные баронессой слова. Удивление на его лице сменила сначала тревога, а затем и гнев.

— Ты позволишь наемничьему отрепью топтаться по земле наших предков?! Дашь им жечь наши дома и грабить людей?! Что ж, я передам отцу и совету твое послание, госпожа.

— Сложите оружие и доспехи, оставьте лагерь и лошадей, — вмешался в разговор глава вепрей. — Тогда я обещаю сохранить жизнь тебе и твоим людям, позволив вам сегодня уйти. В противном случае, мы раздавим вас,