Мёртвая паства - Андрей Абрамов

Генри Бэррот лежал на металлической койке, головой к входу. Ноги сковывали цепи, пропущенные через вмонтированное в пол кольцо. По левую руку – штатив с капельницей, по правую – тренога с целительными урнами. Не требовалось прибегать к мысленному взору, чтобы увидеть, как божественные нити окутывали забинтованную культю.

Артур накинул халат и сел на стоящий у койки табурет. Веки наёмника дёрнулись и приоткрылись. Синие, как у мертвеца, губы еле слышно прошептали.

– Зачем ты здесь?

– Хотел справиться о твоём здоровье, – черпий сцепил руки в замок. – Не каждому посчастливится вернуться с аутодафе живым. Пусть и не полностью.

– Так это ты оттяпал мне полруки?! – Рябой покосился на кровоточащий обрубок. – Хочешь услышать слова благодарности?

– Ни к чему. Я не для этого здесь.

– Тогда, чего ты хочешь? Не нужно было меня спасать. Ублюдок с детскими глазками всё равно доделает начатое. В этом я не сомневаюсь.

– Де Бромосса мёртв. Твоей жизни ничего не угрожает. Иначе тебя бы здесь не было.

– Ты не ответил на мой вопрос. Зачем я тебе? Хочешь отыграться за былое? Валяй! Я беспомощен, как парализованная старуха. Можешь прямо сейчас удушить. Всё равно мне край.

– У тебя достаточно времени, чтобы обдумать мотивы моего поступка. Я не мог поступить по-другому. Возможно, это связано с обстоятельствами нашей первой встречи. Не уверен. Знаю, только, что ты должен жить. Считай это подарком судьбы и очередным шансом стать другим. До скорой встречи.

***

Артур добрался до аэровокзала только к вечеру. Солнце уже скрылось за башенными часами, погрузив улицу в полумрак, едва разгоняемый светом газовых фонарей. До очередного брифинга оставалось полчаса. Можно неспешно побродить по окрестностям, не думая о грядущем походе. Эх! Черпий вдруг вспомнил, что оставил Эби в комнате ночлежки. Наверняка та устроит разбор полётов, когда забывчивый хозяин вернётся домой. Хорошо, что он догадался прикупить гостинцев – пару яблок и мешочек арахиса.

Погрузившись в беззаботные мысли, черпий едва не ткнулся носом в чью-то широкую спину. Церковник отступил на шаг и обомлел. Чёрный полевой мундир. Клинок на портупее. На левом плече – шлем-маска. Через правое перекинут панталер из многослойной кожи, от которого к поясному ремню тянулась подвижная металлическая конструкция. Неужто тяжёлая пехота!

В семинарии не раз приходилось слышать о бойцах особого подразделения гвардейцев, с лёгкостью расправляющихся с дюжиной хорошо вооружённых бомбистов. Артур всегда принимал это за брехни недалёких умом семинаристов. Как оказалось, он сильно заблуждался.

С десяток таких вояк столпилось перед тремя деревянными контейнерами, перегородив собой часть вокзальной площади. У троих за плечом громоздились странного вида бандуры, похожие на гибрид корабельной пушки и стационарной картечницы. Теперь стало очевидным назначение наплечного механизма – без него не удержать тяжёлое вооружение. Кроме «пушкарей», как про себя прозвал их черпий, присутствовал и «огненосец». Внешне он мало, чем отличался от своих боевых собратьев. Вместо рамы – ранец с баллонами, вместо пушки – трёхствольное ружьё-брандспойт с одним длинным и двумя короткими раструбами.

В стороне, бурно жестикулируя, вели спор два снайпера. Тот, что повыше – офицер. Тяжёлого вооружения не имели. Только револьверы, кинжалы и винтовки с двуногой сошкой, ранее никогда не встречаемые Артуром. В отличие от дальнобойной винтовки «Небесного ока» эти обладали большим калибром и выглядели гораздо массивнее.

Ещё один боец, специализацию которого черпию определить не удалось, сидел на корточках и что-то самозабвенно чиркал в блокноте.

Послышалось тарахтение. Из-за поворота вырулил паромобиль с королевской эмблемой на капоте. Машина шумно проехала по мостовой, разогнав протяжным гудком стаю голубей, и установилась у ног черпия.

– Ты где весь день пропадал? – из открывшейся дверцы вывалился епископ. На плече церковника гордо восседала нахмурившаяся мартышка. – Эта мадам сейчас тебе нос откусит, а я помогу! Ей крупно повезло, что я решил заглянуть в твою комнату.

Артур виновато развёл руками. Подходящую отговорку он не придумал, а рассказывать про поход в тюремный госпиталь не решился. Епископ не поймёт подобной выходки, а огорчать его перед ответственным делом не хотелось.

– У меня совсем из головы вылетело, пока по рынку шатался. Простите, – ничего умней черпий не придумал и ляпнул первое попавшееся в голову. – Эби, ну прости. Я не хотел. Честно.

Мартышка, сморщив нос, отвернулась. Выпуклые глазки то и дело косились в сторону хозяина. Наконец, не в силах более сопротивляться чувствам, Эби подалась вперёд и вальяжно протянула лапку. Артур понял недвусмысленный жест и принял боевую напарницу в объятия.

– Вот так-то лучше! А давай-ка посмотрим, что у меня для тебя есть!

Не дожидаясь нерасторопного хозяина, мартышка запустила лапку в подсумок и выудила небольшой свёрток. Получив желанное, Эби запрыгнула на широкий капот паромобиля и принялась аппетитно хрустеть орешками.

– Вот и вся любовь! – не без сарказма подметил епископ. – Ну что? Познакомился с отрядом?

– С каким? – не понял черпий. – А! Вы про эти ходячие машины-убийцы?

– Ага! Парни успели покрыться пылью – всего несколько заданий за последние десять лет.

– Вы их знаете?

– Видишь во-о-н того дядьку! – протянул епископ. – С тараканьими усами. Это капитан Эштон. Командующий группой прикрытия при инциденте в Блэквилде. Надёжные ребята! Только-только прибыли из базы в Гардорине. Кстати! Помнишь про контейнеры?

– Ещё бы! Вы так и не посвятили в их тайну, хотя не раз обещали, – ответил Артур, пытаясь скрыть дрожь в голосе. На самом деле его распирало от любопытства, и не объявись здесь Брюмо, он бы уже приставал к тяжёлым пехотинцам с расспросами.

– Капитан! – епископ окликнул офицера. – Что там с бронестражами?

Один из снайперов, усатый дядька лет пятидесяти, повернулся и признав говорившего, приветственно махнул рукой. Оживились и остальные бойцы. Очевидно, что многие из них действительно знали епископа, а может, и вовсе, приходились тому боевыми товарищами.

– Идём, – Брюмо дёрнул напарника за рукав и направился к отряду. – Познакомлю тебя с элитой королевской гвардии. Будешь потом внукам рассказывать.

Когда до бойцов оставалось не более пяти шагов, черпий, к великому удивлению, обнаружил, что вторым снайпером оказалась вполне себе симпатичная девушка. Коротко стриженные рыжие волосы. Белая кожа. Ямочки на щеках. На правой брови свежий шрам. Ещё один, чуть меньше – над губой. Мешковатое обмундирование скрывало особенности фигуры, делая девушку неприметной среди заматеревших в боях мужчин, но Артур был уверен, что разглядел и линии бёдер, и тонкий девичий стан. В животе разлилось странное тепло.

– Думал, не признаешь! – улыбнулся епископ вышедшему навстречу капитану. – Столько лет утекло.

– Вас сложно с кем-то спутать, Филип Брюмо, – прохрипел вояка, до