"Фантастика 2025-52". Компиляция. Книги 1-20 - Борис Владимирович Романовский

– Мм… Ну да, похоже. – Девушка устало потерла лоб. – Анастасия Егоровна говорила мне, что не у всех событий в мире есть тайная подоплека и глупо искать второе дно повсюду. С одной стороны, нельзя отбрасывать факты, вызывающие подозрения, с другой – не стоит придумывать их самостоятельно, потакая паранойе. – Саша вдруг улыбнулась. – Наверное, сейчас она сказала бы, что порой сигара – это просто сигара, а нападение бандитов – всего лишь нападение бандитов.

– Ты читала Фрейда? – Не сказать чтобы капитан был ошарашен. Стажерка с самого начала производила впечатление образованного человека. Однако же мрачный немецкий душевед – странный предмет интереса для девушки. Дронов и сам-то был с ним знаком больше по анекдотам.

– Мы проходили психоанализ во время учебы. – Саша посмотрела на него не без удивления. – В Третьем отделении. Одна из обязательных дисциплин для оперативных сотрудников, вы не знали?

– Нет, откуда бы?

– Ой, и правда! – Стажерка прикрыла рот ладонью. – Простите, не подумала.

– Да что ты, не извиняйся. – Николай с усмешкой махнул рукой. – Я мог бы и догадаться. Лучше доедай суп – скоро выдвигаемся.

Отряд вернулся на дорогу позже обычного, около девяти утра. Чтобы наверстать упущенное время, капитан приказал больше двигаться рысью и реже переходить на шаг. Однако далеко уехать от места ночной стычки они не успели. Зоркий Джантай внезапно натянул поводья, подвел коня к Дронову и мрачно сказал:

– Видишь отблески впереди? У самого горизонта?

– Э-э… Нет, не вижу, – после паузы признал офицер.

– А я вижу! – поддержала киргиза Саша. – Серебристые такие.

– Угу. Это солнце играет на шлемах и остриях копий. – Проводник искоса глянул на капитана. – Много для каравана. И плотно идут – не вокруг повозок, а в строю, похоже.

– Военный отряд? – помрачнел теперь и Николай.

– Да.

– Не хотелось бы лишний раз встречаться с хокандцами. Но отворачивать не будем, поздно уже. К тому же мы на их земле. – Дронов привстал в стременах и повернулся к солдатам. – Приготовьте оружие. Черневой!

– Да, господин капитан!

– Охраняешь Александру Александровну! Понял? Головой за нее отвечаешь!

– Так точно! – браво взял под козырек унтер. – Жизни не пожалею!

«Этот не пожалеет, – подумал Николай, пуская коня вперед. – И остальные тоже. Хорошо, что Саша такая славная. Можно не беспокоиться, ребята сами за нее горой встанут, и без приказа…»

Минут через десять замеченный Джантаем отряд увидели все – поднимая тучу пыли, дюжины две конников двигались по тракту навстречу путникам. Они были облачены в стальные шлемы и кольчуги, лишь едущий во главе колонны всадник носил белую чалму. Если бы не старинные длинноствольные винтовки, притороченные к седлам, кавалеристов можно бы было принять за выходцев века эдак из двенадцатого.

– Уступаем дорогу, – велел Николай, уводя коня к левой обочине. Спутники последовали его примеру. Однако командир хокандцев вдруг властным окриком остановил свой отряд, пришпорил скакуна и двинулся наперерез русским.

– И чего ему надо? – буркнул за спиной Дронова урядник Невский. – Ехал бы мимо…

– Служебное рвение решил проявить небось, – в тон казаку хмыкнул капитан и выехал навстречу хокандцу.

За командиром, совершенно самовольно, увязались Невский, Джантай, Саша и приставленный к ней унтер. Так что делегация вышла солидная.

– Ассаламу алейкум! – приветствовал Дронова ханский офицер, натягивая поводья. И повторил по-русски, с ощутимым акцентом, однако без запинки: – Мир вам! Я – юзбаши Маниаз из гарнизона Аулие-Ата, командир конницы.

– Ва алейкум салам! – ответил Николай, поднимая правую руку. Чин юзбаши был примерно равен его собственному и означал командира сотни. – И вам мир. Я – капитан Николай Дронов из гарнизона Пишпека.

– Вы русские? Что вы здесь делаете? – Вопрос прозвучал грубовато, но дело было, судя по всему, в скудном словарном запасе ханского воина.

– Да, русские. Мы здесь по поручению нашего государя и имеем формальное подтверждение. – Капитан выудил из седельной сумы документ от пипшекского коменданта, показал его издали хокандцу. Тот подъехал ближе, придирчиво рассмотрел бумагу. Вообще-то ее содержание не тянуло на «поручение государя», однако Дронов сомневался, что офицер-сипай еще и читает на русском. Генеральская же печать выглядела очень солидной, а сургучные и чернильные оттиски жители ханства уважали, относясь к ним с удивительным, едва ли не мистическим трепетом.

– Какое у вас здесь дело? – Документ, написанный красивым почерком на белой бумаге с золочеными углами, похоже, произвел должное впечатление, и сотник заметно расслабился. Теперь он с интересом взирал на спутников Дронова.

– Здесь – никакого, мы едем в Ташкент. А тамошние власти известим надлежащим образом.

– Так и будет, – с видимым облегчением кивнул Маниаз. Вступать в конфронтацию с имперскими военными ему определенно не хотелось. – Пожелаю вам удачного пути, но у меня еще есть вопрос.

– С удовольствием отвечу, – наклонил голову Николай. Несмотря на недавно проигранную войну, ханские солдаты вели себя сдержанно, так что и он постарался проявить учтивость.

– Не видели ли вы чего-нибудь странного? Вооруженных всадников, разграбленные повозки, следы конских копыт не на дороге? – Сотник поправил чалму. – Мы ищем банду грабителей. Здесь ограбили нескольких купцов, в том числе одного вашего, русского. Нас послали из города, чтобы поймать грабителей и защитить тракт.

Дронов переглянулся с Невским. Кашлянул:

– Было такое, почтенный юзбаши. Этой ночью мы отбили чье-то нападение. Правда, в темноте толком не разглядели нападавших.

– Где? – Черные глаза хокандца сверкнули. – Где это случилось?

– По южной стороне дороги, примерно в километре отсюда.

– Поедете с нами, покажете.

– Да мы, если честно, торопимся, почтенный Маниаз, – нахмурился капитан. – Мы же говорили, что у нас дело в Ташкенте.

– Если поедете с нами и поможете выследить разбойников, мы проводим вас до Аулие-Ата, – хитро прищурился сотник. – А может, и еще как-нибудь облегчим вам путь. Джабек-бий, правитель города, будет благодарен. Я расскажу ему о вашей помощи.

– Хм… – Дронов оглянулся на Сашу, которая внимательно слушала их диалог. Та после недолгого раздумья кивнула. – Так и быть. Договорились.

Следы, найденные Джантаем и казаками, вывели объединенный отряд к самым предгорьям. Здесь пришлось спешиться. Ханский юзбаши выслал вперед разведку из своих людей, которые лучше знали местность. Вскоре лазутчики вернулись и доложили, что в лесистой ложбине меж двух крутых холмов устроились лагерем несколько десятков человек, все при оружии и конях. Сомневаться в том, что это искомые налетчики, не приходилось. После неудачного нападения они зализывали раны и потихоньку разбирали юрты, готовясь сняться с места.

– Пожалуй, моих двух дюжин не хватит, – хмыкнул Маниаз, выразительно косясь на Дронова. – Разбить мы их сможем, но многие сбегут…

– О том, чтобы рисковать моими людьми, мы не договаривалась, – отрезал Николай.

– Господин капитан! – неожиданно вмешался командир казаков. – У меня мысль есть, разрешите сказать?

– Говори.

– Можно все провернуть так, что нам ничего грозить не будет, – осклабился Невский. Было видно, что вот ему-то