Огненная царица - Мэй Линь

В этот раз, впрочем, она не улыбалась. Глаза ее смотрели насмешливо и с вызовом.

– Дрался с отцом? – сказала она.

Это Мэй Линь спасла меня, ворвавшись в ресторан и разбросав с десяток врагов – как раз тогда, когда Сяо Гу уже прощался со своей никчемной жизнью.

У нас, в Европе, обычно недооценивают боевое мастерство женщин, и это понятно. У нас в борьбе или боксе главное – сила и масса сражающихся: кто больше и сильнее, тот и побеждает. Не то в Китае: побеждает тот, кто искуснее, быстрее, у кого выше гунфу – волшебное мастерство, и тут у женщины не меньше шансов, чем у мужчины. У них мгновенная реакция, они быстры, ловки…

Между тем Мэй Линь глядела на меня в упор и ждала ответа. Я молчал. Что было ответить? Не дрался? Это было бы наглое вранье.

– Ты сама все видела, – сказал я примирительно.

Она уловила мой настрой и решила, что я испугался.

– Ты меня боишься? – усмехнулась она.

– Я никого не боюсь, – отвечал я. – Ни столетних стариков, ни красивых девушек.

Мэй Линь глядела на меня исподлобья.

– Хочешь мне понравиться? – спросила она внезапно.

– С чего ты взяла? – удивился я.

– Говоришь про красивых девушек, – глаза ее сделались озорными.

– Так я и про столетних стариков говорю, – я тоже умел быть озорным. – Это что выходит, я и старцам понравиться желаю?

Согласен, я вел себя не совсем вежливо, но, похоже, вежливость и следование ритуалу-ли здесь совсем не ценились – что тут скажешь, даосы.

Мэй Линь пропустила мои слова мимо ушей. Она смотрела куда-то вдаль, и взгляд ее сделался мечтательным.

– Скажи, – вдруг проговорила она, – ведь ты долго жил на Западе?

Я улыбнулся.

– Что считать Западом, но вообще… довольно долго. Практически всю жизнь.

– Я хотела спросить у тебя…

Голос Мэй Линь сделался безразличным. Таким голосом женщины говорят только об очень важных для них вещах.

– Европейские девушки… У них такая белая кожа и такие длинные ресницы. Как они этого добиваются?

Я еле удержался, чтобы не улыбнуться. За лишнюю улыбку здесь могут голову снести, и не в переносном, а в буквальном смысле.

Однако, что бы там ни говорили, девушки везде одинаковы, что у нас, что на другом конце земли.

– Как добиваются? – я пожал плечами. – Да никак. Кожа у них белая от природы. Правда, многим белая кожа не нравится, и они специально загорают, чтобы сделать ее более темной.

– Не может быть! – Глаза Мэй Линь округлились от удивления. – Какие же они глупые!

Я развел руками: ничего не поделаешь, такая мода.

– А ресницы? Ресницы – это тоже от природы?

– Нет, это тушь.

– Тушь? – Она с удивлением поглядела на меня. – Как это тушь может сделать ресницы длиннее? Ты врешь мне!

– Нет, не вру. У меня с собой нет, но если мы доберемся до города, я подарю тебе баночку, увидишь сама.

Она метнула на меня гневный взгляд.

– Ты? Будешь мне дарить тушь? Да кто я, по-твоему? Девушка с цветочной лодки? [26] Или певичка? Кто дал тебе право так со мной разговаривать?

Мэй Линь раскраснелась от гнева. Она стала так хороша, что я невольно ею залюбовался. Она же, пользуясь моментом, внезапно подхватила с земли увесистый камень и метнула в меня.

Звучит, конечно, странно, звучит дико: взрослая девушка швыряется камнями в малознакомого мужчину. Ну, а все остальное, что случилось со мной за последние три дня, – разве это не странно? Это не только странно, это более чем удивительно.

И все равно, камнем – это чересчур. Конечно, девушка – дочка даосского патриарха, а даосы никогда не жаловали правила приличия. Они с древности славились буйным нравом и склонностью к дебошам, что приводило в трепет не только простонародье, но и важных чиновников. Да что там чиновники – их побаивались императоры!

Так или иначе, взамен куртуазных бесед в меня просто швырнули булыжник. Кабы не моя резвость, ходить бы мне с шишкой на лбу. Я нагнулся за миг до того, как камень вылетел в мою сторону. Когда же я распрямился, вокруг никого не было.

Впрочем, нет, нельзя сказать, что совсем никого. Кое-кто все-таки был… Прямо возле дерева, обернув себя хвостом, стояла грациозная рыжая лисица. Она стояла и смотрела на меня секунду, вторую – и вдруг порскнула между веток и пропала из виду.

Опять лиса?! Мне сделалось жарко… Обычный это зверь или какая-нибудь нежить из числа оборотней? Теперь я уже был готов поверить в любую сказку, даже в то, что в лису превратилась сама Мэй Линь. Но если она превращается в лису, то кто все эти даосы? Можно ли им вообще доверять?

Они называют себя школой Сокровенных Небес, но кто они на самом деле? Известно, что лисы – мастера иллюзий. Очень может быть, что мне просто морочат голову и я вовсе не стою на вершине горы, а лежу сейчас в каком-нибудь грязном подвале среди пауков и крыс. Впрочем, вопрос этот разрешить можно только опытным путем… Поживем – увидим.

Махнув рукой на сложные теоретические построения, я отправился к дому старого даоса.

Там, у входа, меня уже ждал угрюмый здоровяк У Цай, ученик и приемный сын наставника Чжана. Глядел он на меня совсем неприветливо, зверообразно глядел. Уверен, дай ему волю, ничтоже сумняшеся сбросит меня с высоты двух тысяч метров, так что и лепешки не останется.

Но, видно, мне еще рано было превращаться в лепешку.

– Учитель ждет тебя, – секунду помедлив, сказал У Цай, и по лицу было видно, как неприятно ему это говорить.

С учителем мы виделись совсем недавно. Что изменилось за эти полчаса, что такого важного хотел мне сказать старый даос?

Я вошел в дом. Учитель Чжан ждал меня в своем кабинете, здесь я еще ни разу не был.

На стенах висели живописные и каллиграфические свитки старых мастеров, среди которых я с изумлением узнал Ван Сичжи, Ми Фэя, Сунь Готина, Ли Бо и других. В углу помещался скромный свиток, в котором я опознал знаменитую шестерку лошадей Сюй Бэйхуна. Правда, это был не совсем тот Сюй Бэйхун, которого я знал, скорее вариация. Однако печать на картине не оставляла сомнений в авторстве.

– Замечательные копии, – сказал я, хотя уже понимал, что услышу в ответ, – и все равно не смог удержаться.

– Это не копии, – отвечал даос. – Это оригиналы.

Я неопределенно кивнул, продолжая разглядывать картины.

– Сногсшибательная коллекция, – заметил я. – Не во всяком музее такая найдется.