Торговый баланс - Стив Миллер

Мастер тел-Ондор поклонился, низко и причудливо, отдавая честь лорду, не принадлежащему к его Клану – или так это истолковал Джетри, который был не в настроении терпеть поддразнивания, от учителя или от кого бы то ни было еще. Голова у него болела после долгого дня торговли, новехонькая рубашка с кружевными манжетами обещала катастрофы, связанные с соусами и желе на фоне ее ослепительно-белого поля. И теперь он еще должен научиться правильно держаться во время неофициального дружеского обеда для двухсот ближайших друзей мастера вен-Деелин – и всего за ближайшие двенадцать минут.

Он отрывисто ответил на поклон церемониймейстера – самым коротким и простым поклоном – и выпрямился, чтобы возмущенно посмотреть ему в глаза.

Мастер тел-Ондор откровенно рассмеялся.

– Совершенно верно! – торжествующе воскликнул он и поднял руку, гладя пальцами воздух в жесте, который приблизительно означал «мир». – Поистине, юный Джетри, я полон восхищения. Именно так и следует отвечать на нахальство – и да, я был нахален. Вам могут встретиться люди – на сегодняшнем собрании или в другое время, – которым может захотеться вас ослепить или унизить. Вам правильно будет отвечать им всем именно так: прирожденный вен-Деелин не сделал бы иного.

Джетри внимательно посмотрел на него:

– А как насчет тех, кто просто захочет установить должную модальность?

– А, превосходно! – Глаза мастера тел-Ондора вспыхнули. – Это, возможно, будет сделано так.

Это был поклон равных.

– Или так.

Сын или дочь из Дома союзника.

– Или даже…

Старший купец младшему.

– Все более… скажем, изощренное… можно принимать с острейшим подозрением. Я предоставляю вам самому решать – поскольку вижу, что интуиция у вас здоровая – какой ответ выбирать в таком случае.

Джетри закрыл глаза.

– Мастер тел-Ондор…

– Да-да! Вам надо усвоить все манеры приемного сына Высокого дома за следующие восемь секунд, да? Я буду откровенен с вами, юный Джетри: ни ваших умений, ни моих не хватит, чтобы справиться с этой задачей. Продемонстрируйте, будьте добры, ваш поклон при знакомстве… Да. И прощальный?…Приемлемо. Еще раз… Да. Теперь – повиновения?

Джетри послушно поклонился и услышал, как церемониймейстер вздыхает.

Однако мастер тел-Ондор сказал: «Этого достаточно», – и помахал рукой, отправляя Джетри к дверям.

– Идите. Постарайтесь меня не посрамить.

Джетри улыбнулся и наклонил голову:

– Доброго вам вечера, сударь.

– Ха! – отозвался мастер тел-Ондор.

Джетри мог не бояться испортить свою красивую новую рубашку пятнами соуса и брызгами супа. Вскоре стало ясно, что, хотя мастер вен-Деелин и ожидала, что ее гости будут есть, и есть вволю – блюда фуршета были расставлены вдоль трех из четырех стен так называемого Малого Зала, – сама она, с тенью, прилипшей к ее левому локтю, обходила помещение с явной целью поговорить со всеми присутствующими.

Она все-таки взяла себе рюмку вина и настояла, чтобы он сделал то же, велев пригубливать вино одновременно с нею, а потом скользнула в толпу, где продвигалась каждый раз шага на два, между поклонами и разговорами.

Эти разговоры показались Джетри исключительно неуютными: они велись в модальностях, не относящихся к торговым, и гораздо быстрее, чем то было по силам его плохо тренированному слуху.

Исключением из этого было начало каждого разговора, когда он делал шаг вперед, повинуясь мягкому прикосновению пальцев к его руке.

– Наш приемный сын, Джетри, – говорила мастер вен-Деелин, после чего он делал свой простой поклон приветствия. После этого она представляла его человеку, с которым начинался разговор, а тот, почти неизменно, кланялся ему как сыну союзника.

После этого Джетри повторял имя нового знакомого, здороваясь с ним вежливым кивком головы, – и остаток разговора летел у него над головой музыкой незнакомых слогов.

Ему удавалось изредка поймать одно или два слова. Порой у него в ушах даже разворачивалась целая фраза. Но это было достаточно редко, чтобы можно было восстановить полный смысл разговора. Однако он успевал порадоваться тому, что лицо следует сохранять бесстрастным: по крайней мере ему не нужно было притворяться, будто его интересует то, чего он не в состоянии понять. И пока шли разговоры, он пытался оценить масштаб и размах «обеда» и сообразить, какой может быть его цель.

На его взгляд, было бы трудно найти собрание, меньше походившее на нормальную гулянку космолетчиков. На гулянке были музыка, пение, выпивка и поцелуи, а здесь – музыка множества негромких разговоров. Хотя все, кого он видел, держали в одной руке рюмку с вином, никто не казался пьяным или хотя бы навеселе. А если тут и были поцелуи… Честно говоря, он уже начал гадать, как вообще получаются новые лиадийцы.

– Добрый вечер, – промурлыкал тихий голос у самого его уха.

Торговый никогда еще не звучал так мило. Джетри резко обернулся и опустил взгляд, заглянув во влажные серые глаза с чуть приподнятыми уголками. Глаза смотрели с золотистого лица в форме сердечка, обрамленного пушистыми золотыми волосами.

– Добрый… вечер, – выдавил он из себя и сделал поклон знакомства. – Джетри Гобелин. Чем я могу служить вам, сударыня?

Ее губы изогнулись в сдержанной улыбке.

– Парвет сиг-Флава. Я могу придумать, как нам послужить друг другу, если вы настроены так же, как я. Вечер становится скучным, и я приветствовала бы… развлечение. Такое, как вы.

Она придвинулась на полшага, а ее влажные серые глаза не отрывались от его лица.

Джетри отскочил назад. У него пылали уши. Ему только что предложили постельную вахту, или все байки Дика – полная чушь. И то, что все его знания по этому вопросу были почерпнуты из рассказов и учебных записей по гигиене, было опять-таки связано с тем, что он на корабле считался самым младшим. Никому из его кузин не хотелось совращать младенца…

– Ну же, – сказала Парвет сиг-Флава, и ему показалось, что ее слова звучат слегка нечетко, словно эта рюмка вина за этот вечер для нее не первая, и даже не третья. – Мой корабль улетает через два дня и, к сожалению, пропустит Празднество Тилены. И потому…

Она подалась к нему, глядя снизу вверх, и ее прелестное лицо было похоже на цветок, по которым так скучала Гэйнор.

– И потому, – повторила она, – раз мы будем лишены возможности встретиться в парке, мы могли бы встретить Празднество на несколько дней раньше. Возможно, мы могли бы снять номер и насладиться друг другом, пока рассвет не призовет каждого из нас к делам.

– Сударыня, я… то есть…

– То есть, – голос Норн вен-Деелин заглушил его лепет и звучал при этом очень твердо, – мой сын сегодня вечером нужен на своем посту, хотя он искренне благодарит вас за ваше предложение.