"Фантастика 2025-52". Компиляция. Книги 1-20 - Борис Владимирович Романовский

поселением, играла на руку верховым. Хрипя и задыхаясь, группа мчалась к спасительной роще на берегу ручья, сзади же нарастал конский топот, слышались азартные боевые кличи. Увидев, как споткнулась и упала Саша, а казаки остановились, чтобы ее поднять, Дронов развернулся лицом к врагу. Пятясь, вытянул из кобуры новый револьвер. Конники и впрямь настигали, двое уже раскручивали над головами арканы, очевидно намереваясь брать беглецов живьем, остальные грозно потрясали кривыми клинками. В лунном свете они были отличными мишенями.

– Ну… гады… – Офицер пару раз глубоко вдохнул и выдохнул, успокаивая дыхание. Прицелился, обхватив рукоять обеими ладонями, вдавил спуск. И еще раз. И еще.

После третьего выстрела головной всадник взмахнул руками и откинулся в седле, роняя саблю. Остальных это не замедлило. Дронов выпустил четвертую пулю и бросился бежать, сберегая оставшиеся заряды. Шагов через двадцать он вдруг услышал сквозь бешеный стук сердца и пульсацию крови в висках:

– Ложитесь, Николай Петрович, ложитесь!

Кричавшего он не узнал, но приказу последовал без раздумий. И в тот же миг различил знакомое: «Пок-пок-пок-пок!..» – с характерным лязгом в начале каждого хлопка. Со стороны рощицы заработал пулемет.

– Ох ты… – Капитан перекатился на спину, вскидывая револьвер, – и увидел, как под градом свинца всадники валятся вместе с лошадьми, как взбесившиеся от ранений кони уносят наездников…

Лишь трое преследователей успели повернуть назад, но к пулеметному стрекоту присоединились хлопки карабинов – и еще один хокандец полетел наземь…

– Фух! – Дронов опустил оружие, позволив себе расслабиться. Глядя в звездное небо, широко улыбнулся. – Ох и настырный этот Евграфский. Все-таки нашел повод запустить свою «машинку»…

Глава 8

Караван-сарай в двух днях пути от города встретил русских путешественников недружелюбно. Такие гостевые дворы издревле строились здесь вдоль больших трактов как убежища для купцов – и обычно представляли собой солидные укрепления. Жилые корпуса, конюшни и склады образовывали сплошную стену в форме подковы, а въезд во внутренний двор замыкался тяжелыми воротами. Сейчас, ближе к вечеру, ворота были заперты. Учитывая, в каком диком, отдаленном от поселений месте расположился караван-сарай, подобная предосторожность не удивляла. Однако стоило отряду подъехать к строениям ближе, как перед копытами коней взметнулись облачка пыли от ударивших в землю пуль, – и вот это уже было чересчур.

– Пр-р-р! Стоп! – рявкнул Николай, дублируя команду жестом. Казаки за его спиной тут же начали разворачиваться в боевой порядок, вытягивая из седельных кобур карабины.

– Из окон стреляли, – спокойно сказал Джантай, осаживая скакуна рядом с капитаном. За оружие киргизский воин даже не думал браться. – Слева от ворот – двое, один справа.

– И как это понимать, по-твоему?

– Были бы враги – стреляли бы еще, – пожал плечами бугинец. – Так – предупредили.

– Чем-то напуганы, значит? – Дронов нахмурился: он догадывался, что могло встревожить запершихся в укреплении хозяев и их гостей-торговцев.

– Попробую узнать. Придержи людей. – Проводник двинул коня вперед медленным шагом, подняв обе руки над головой, демонстрируя невидимым стрелкам пустые ладони.

– Опустить оружие! – велел капитан, оглядываясь. – Приказный Евграфский, не трогать пулемет!

– Да я так… – виновато опустил взгляд казак, сдвигая папаху набекрень и почесывая в затылке. – Для порядка…

– Что случилось, Николай Петрович? – протиснувшись между станичниками, к Дронову выбралась стажерка. Ее смирная обычно Ак-Булут приплясывала и вскидывала голову, волнуясь.

– Стреляли, – хмыкнул офицер. – Но не в нас. Джантай пошел на переговоры. А ты зря вылезла, вернись-ка лучше в задние ряды.

– И как у него получается? – Маленькая сыщица демонстративно проигнорировала последнюю фразу, становясь с командиром стремя в стремя.

– Ну, больше не стреляют – значит, неплохо. – Дронов посмотрел в сторону гостевого двора, у ворот которого так и не спешившийся киргиз что-то эмоционально доказывал собеседнику по ту сторону створок, дополняя слова бурной жестикуляцией.

– Я надеюсь, это никак не связано с нашим прошлым приключением, – неуверенно протянула девушка, машинально поглаживая притороченную у бедра сумку с трофейным «ноутбуком». После удачного бегства она с ним не расставалась ни на минуту, даже на ночь клала под голову.

– Я тоже надеюсь, – кивнул Николай, хотя на самом деле был совершенно уверен – происки мстительного серкера тут ни при чем. Проводник тем временем закончил беседу и повернул назад, дал коню шпоры.

– Что там? – крикнул ему капитан, когда бугинец только подъезжал.

– Не пустят, – мрачно ответил Джантай, натягивая поводья. – Говорят – мятежники рядом, конные отряды уже здесь где-то ходят. Разведчики, добытчики. Грабят что хотят, кто не присоединится – режут. Или вообще всех режут, когда как. Тут обоз из Бухары заперся, с припасами и охраной. Надеются пересидеть, никого больше не пускают.

– Опять ночевать в поле… – выдохнула Александра с легкой ноткой разочарования – неудобства походной жизни она терпела стоически, однако относилась к ней без особого восторга.

– Да боюсь, это-то как раз не главная проблема, – куснул губу Дронов.

– Понимаю, – улыбнулась девушка невесело. – Но то уже по вашей части.

– Еще вот что сказали, – продолжил Джантай. – Вчера тут на Ташкент большой караван прошел, тоже на ночь встать не смог. Дорогой шел, еле полз, много повозок больших, охраны очень много. Сказали – можем еще догнать, вместе безопасней будет.

– Интересно, если они там думают, что мы можем быть сообщниками мятежников, то указать нам на караван – любопытное решение, – заметила Саша. – Они им смерти хотят?

– Может, там товары конкурентов, – усмехнулся Николай. – Или просто надеются интерес на более легкую цель переключить. Но коль не соврали, то у нас два варианта. Первый – догонять караван и идти с ним. Так и впрямь будет проще отбиться от мелких групп налетчиков. Только вот большой обоз, идущий главным трактом, привлекает внимание, и цель он заманчивая… Накличем на себя большие силы повстанцев – никакая охрана не поможет. Вариант второй – уйти от дороги, двигаться скрытно. Меньше шансов натолкнуться на врага, но если уж напоремся – быть беде.

– Плохой вариант второй, – покачал головой воин-киргиз. – Местность мало знаем, а у врага местные могут быть в отрядах. А погонятся – все не уйдем. Кто-то отстанет.

Несмотря на опускающиеся сумерки, капитан заметил, что Саша залилась румянцем и до побелевших костяшек стиснула поводья. «Зря, – подумал Дронов. – На свой счет приняла, как пить дать. А ведь все драгуны посредственно ездят, и я тоже не самый великий наездник. За Джантаем, если что, только казаки и угонятся». Вслух же он сказал:

– Думаю, ты прав. Тогда сейчас ищем место поукромней, встаем на ночевку, а завтра скачем во весь опор, нагоняем обоз. Отдохнуть нужно как следует.

Место для стоянки выбирал, понятное дело, проводник. Справился быстро – небо на западе еще багровело, когда он отыскал уютную впадинку, по краям обросшую густыми кустами. На дне нашлись следы кострищ – опаленные камни, сложенные кругами, и еще не размытый дождями пепел. Значит,