Старград - Никита Андреевич Борисов

Огненный Меч, который теперь был черен как ночь, с рунами, пульсирующими кроваво-красным светом вдоль лезвия. — И теперь освобожу всю Навь от оков, наложенных так называемыми защитниками равновесия.

Он сделал шаг к ним, и земля под его ногами потемнела, трава увяла, превращаясь в пепел. Воздух вокруг него искажался, словно от невыносимого жара.

— Айто, пожалуйста, — взмолилась Зарина, делая шаг вперёд, несмотря на предостерегающие возгласы Самира и Кемаля. — Я знаю, что ты всё ещё там, внутри. Человек, которого мы знали. Человек, который спас нас всех. Это не можешь быть ты, это не может быть твой выбор!

На мгновение что-то промелькнуло в глазах Айто — тень сомнения, отголосок человечности. Но затем его лицо исказилось в усмешке:

— Человек, которого вы знали, никогда не существовал. Он был маской, которую носил демон. Историей, придуманной для вашего успокоения. Но теперь маска сброшена, и вы видите истинное лицо.

Он взмахнул мечом, и волна тёмной энергии прокатилась по земле, разбивая камни и оставляя за собой выжженный след. Спутники Айто едва успели отскочить, чтобы не быть сметёнными этой силой.

— Бегите, — прошептал Кузя, его глаза вдруг наполнились решимостью. — Я задержу его. Мне нужно кое-что сделать.

— Но Кузя, — начала Зарина.

— Бегите! — уже громче воскликнул домовёнок. — Вы должны предупредить других! Рассказать о том, что случилось! Найти способ всё исправить!

Не дожидаясь ответа, маленький домовёнок бросился наперерез Айто, его крошечная фигурка казалась ещё меньше на фоне возвышающегося над ним демона.

— Ты не пройдёшь, — заявил Кузя, раскинув руки. — Не пока я жив.

Айто остановился, глядя на домовёнка с насмешливым удивлением.

— Ты? Остановишь меня? — он расхохотался, и от его смеха задрожали уцелевшие камни вокруг. — Жалкое создание, даже не демон и не человек. Ничтожество, живущее милостью хозяев.

— Я домовой, хранитель очага, — гордо ответил Кузя, выпрямляясь во весь свой небольшой рост. — И я поклялся защищать своего хозяина. Я поклялся защищать Святозара, и я сдержу эту клятву, даже если ты убил его тело.

С этими словами Кузя бросился вперёд с неожиданной для такого маленького существа скоростью. Айто, не ожидавший атаки, замешкался и не успел отразить удар. Крошечные руки Кузи коснулись Огненного Меча, и от контакта раздался оглушительный треск.

Меч, искажённый демонической сущностью Айто, но всё ещё хранящий в себе частицу изначальной светлой силы, не выдержал прикосновения существа, связанного древними клятвами. Трещина пробежала по чёрному лезвию, и от него откололся небольшой осколок, который Кузя поймал в полёте.

— Нет! — взревел Айто, замахиваясь повреждённым мечом на домовёнка. — Ты заплатишь за это!

Но земля под его ногами внезапно расступилась, образуя огромную трещину, которая начала быстро расширяться. Айто пошатнулся, теряя равновесие. Смерть Змея Горыныча, хранителя равновесия, уже начала сказываться на структуре Навь. Реальность трещала по швам, законы физики искажались, создавая хаос.

— Бегите! — крикнул Кузя, сжимая в кулачке осколок меча. — Я найду вас!

Самир, Зарина и Кемаль, видя, что гора начинает буквально распадаться под ними, бросились бежать к спуску, отчаянно перепрыгивая через расширяющиеся трещины в земле.

Айто балансировал на краю разлома, его лицо исказилось от ярости:

— Это ещё не конец! Я найду вас в любом уголке Навь! Я найду дорогу в Явь и заставлю всех заплатить!

Но земля продолжала расступаться, и вскоре он провалился в бездну, его крик эхом разнёсся по горам, постепенно затихая в глубинах Навь.

***

Айто падал долго, сквозь тьму и огонь, сквозь воспоминания и забвение. Время потеряло смысл, пространство изгибалось вокруг него, как живое существо. Он видел образы прошлого и будущего, переплетающиеся в причудливый узор, видел дороги, которыми мог бы пойти, и пути, которые навсегда были для него закрыты.

Он видел Святозара — не как Змея Горыныча, а как человека, каким он был до их встречи. Видел его детство, его первую любовь, его первую битву. Видел его надежды и страхи, его силу и слабости. И на мгновение почувствовал сомнение: правильный ли выбор он сделал?

Но затем перед ним предстали образы Ехидны и других древних демонов, его сородичей, заточённых в глубинах Навь, лишённых возможности вырваться в мир Явь. Он увидел их ярость и боль, их жажду свободы и власти. И понял, что не мог поступить иначе.

Когда падение закончилось, он обнаружил себя в лодке, скользящей по тёмной реке. Вода под лодкой была чёрной, как смола, но странным образом прозрачной — он мог видеть в её глубинах движущиеся тени и слышать шёпот тысяч голосов, зовущих его по имени.

На корме стоял высокий силуэт в капюшоне, направляя судно длинным шестом. Лица фигуры не было видно, лишь тьма под капюшоном, но Айто сразу узнал его по древней ауре, окружавшей это существо.

— Перевозчик, — произнёс Айто, с трудом поднимаясь на ноги. Его тело всё ещё болело от падения, а повреждённый Огненный Меч, который он каким-то чудом не выпустил из рук, казался невероятно тяжёлым.

— Наконец-то ты сделал выбор, — проскрипел Перевозчик, не поворачиваясь. Его голос звучал как шорох осенних листьев, гонимых ветром. — Раньше тебя не пускали защитники, стоящие против демонов. Стражи равновесия преграждали тебе путь. Теперь путь свободен.

— Куда ты меня везёшь? — спросил Айто, ощущая странное спокойствие, несмотря на всё произошедшее. Река словно успокаивала его гнев, смывала ярость, оставляя лишь холодную решимость.

— Туда, куда ты сам захотел попасть, — ответил Перевозчик, продолжая методично толкать шестом дно реки. — В истинный мир. В Явь. Туда, где живут настоящие люди, а не их отражения и эхо, которыми заполнена Навь.

Лодка скользила по тёмным водам, миновав странные берега, где тени обретали форму и снова таяли, где звучали голоса без источника, где время текло иначе — иногда быстрее, иногда медленнее, а иногда и вовсе останавливаясь.

Айто видел руины древних городов, погружённых в тьму, слышал отголоски битв, давно отгремевших, ощущал присутствие существ, которых не должно быть в мире живых.

— Ты долго блуждал между мирами, — продолжил Перевозчик после долгого молчания. — Ты почти забыл, кто ты. Заблудился в чужих воспоминаниях, принял чужую судьбу за свою. Но теперь ты вспомнил. И теперь ты возвращаешься.

— Я демон, — произнёс Айто, скорее утверждая, чем спрашивая. Он смотрел на свои руки, которые уже не были руками человека — кожа стала серой, пальцы удлинились, заканчиваясь острыми когтями.

— Ты тот, кем