Наследник темной звезды. Том II - Василий Груздев

Заметив краем глаза движение, парень повернул голову, чтобы встретить Замира — старшего среди «стражей теней». Черноволосый, кареглазый, с бронзовой кожей, тонкой бородкой. Одет он был по старой привычке в укороченный балахон.

— Я отправил отчёт старейшинам, повелитель, — поклонившись, сказал он, замерев с опущенной головой.

Этого от него требовал устав — последняя дань, отданная культу с разрешения Алекса. Обнаружив потенциального перерожденного Владыку, служители храма обязаны были сообщить в главный храм, находящийся на Империуме — столичной планете Империи. А там эту информацию должны были проверить…

В прошлом именно это и являлось первичной задачей культа — дать вновь обретшему телесную оболочку господину возможность интегрироваться в общество. Новое тело, голос и генетический код… Находилось немало охотников оспорить его власть, обвинив в самозванстве. И культ в этом вопросе, как правило, был последней инстанцией.

Однако в этот раз прошли тысячелетия… Даже у самых преданных и фанатичных последователей стали возникать сомнения. А в верхах культа, судя по тому, что удалось узнать, давно уже забыли о своей истинной миссии и о возвращении старого Императора не очень-то и грезили. Скорее уж наоборот — держались за остатки прежнего влияния, ударившись в мистицизм, противопоставив себя Хранителю…

В связи с этим возникал вопрос: «Надо ли вообще связываться с этой прогнившей организацией?» Путешествовать по империи и обращать отступников в истинную веру посредством кулака — работа неблагодарная, другое дело, если бы они сами на поклон пришли. Да только рассчитывать на такое не стоило. Повезет, если «палки в колеса ставить не будут».

— Называй меня Алекс, и прекрати отбивать поклоны, — раздраженно буркнул Бёрн, вынырнув из задумчивости. — Не надо привлекать ко мне лишнего внимания…

— Владыка, если вы заявите о себе во всеуслышание, многие встанут под наши знамена! — яростно выпалил старший страж храма Темной Звезды.

— И еще больше постараются уничтожить. Прошли те времена, когда люди видели во мне «светоч» человеческой цивилизации…

— Ваша мощь…

— Потенциальна, а мой сосуд, — Алекс хлопнул себя по груди, — только в начале своего пути. Пройдут годы, если не десятилетия, прежде чем я смогу обрести былое. Воскреснуть в новом мире, чтобы вновь выпасть из него на века? Это не мой путь.

Замир лишь склонил голову, принимая мудрость повелителя, а Берна посетило ощущение раздвоенности, словно всё это и не с ним происходит, будто бы он отыгрывает некую роль в театральной постановке. Кому сказать — у виска пальцем покрутят да опасливо отстранятся. «В тебя вселился древний, практически равный Высшим существам Тёмный Владыка? Обычное дело. Ну я пошёл, что ли…» От одних этих титулов и следующего за ними пафоса скулы сводит. А ведь для него, Алеска, это теперь реальность.

— Закрыли эту тему, Замир. Как проходит тренировка? — поинтересовался Бёрн.

— Намного лучше, чем прежде, повелитель! Если вы дадите нам еще немного времени, чтобы освоить зачарованные кристаллы… — начал отвечать подручный, но Бёрн его оборвал.

— Мы выдвигаемся сегодня, готовы или нет, — и страж снова вопреки просьбе склонил голову.

Зачарованные… Алекс поморщился, а в глубине души ему в этом вторил Тень. Высокое искусство артефакторики они обозвали сказочным волшебством… Впрочем, что с них взять? Культ давно превратился из хорошо смазанного социального и политического инструмента в повернутую на мистике секту…

Впрочем, остальная Империя не сильно отличалась от него в этом плане. Хранитель неплохо здесь «закрутил гайки». Знания о создании и модификации артефактов были утеряны или находились в зачаточном состоянии… Как, впрочем, и понимание того, что представляет собой «изнанка». Непаханое поле для развития и новая возможность возвысится. Одни только кристаллы, что мог модифицировать Бёрн, уже были за гранью понимания для ныне живущих. А ведь это только вершина айсберга…

Поработав над артефактами своих новых подчиненных, Алекс придал им «идеальную» форму… Суть навыка при этом не менялась, но общая эффективность возрастала. В перспективе синергия могла вырасти на десять-пятнадцать процентов, что поднимет одаренного на новый ранг. Но для этого требовалось время — надо было заново осваивать нюансы работы с измененной способностью.

Но даже так потенциал его бойцов в среднем вырос, а последующие тренировки сделали их сильнее. Теперь стражи храма стали его стражами. Двенадцать человек, из тех, кто откликнулся на призыв Замира, не дожидаясь приказа или запрета от бывшего начальства. Первые, кто пошел за ним, увидев возможность возвысится и стать частью чего-то большего… И это было только начало. 

* * *

Два часа ночи, загородная дорога в окрестностях Нью-Оксфорда, микроавтобус, добытый Замиром, мчал их к особняку Фиц. Подъезжали они по грунтовке, вдали от возможных сторонних наблюдателей, а остановились в близлежащем лесочке. Оттуда пешим ходом, крадучись, до холма, с которого было удобно разглядеть поместье. Полчаса ушло на разведку, результаты которой не радовали.

— Мне кажется или нас здесь ждут? — озадаченно спросил Гас. — Какого хера сюда столько техники нагнали?

— Позавчера её здесь не было… — хмуро сообщил черноволосый страж. — Можем не справиться.

— Справимся, — веско сказал Бёрн.

Противник и правда укрепился сверх ожидаемого, но и затягивать намеченную операцию больше нельзя. И дело не только в шансах на выживание Джой… Завтра количество людей и вооружений может удвоиться. Фиц явно готовились к войне. По-хорошему, надо узнать, что здесь стряслось, но сейчас на это уже не было времени.

В одиночку он такую толпу, пожалуй, не потянет, но вместе с Гасом и стражами сил их будет условно достаточно… Условно потому, что в реальном бою испытать возможности своих людей ещё не представлялось возможности. Однако каждый из них потенциально был в ранге «ветерана» и являлся грозной силой даже укомплектованный простенькими силовым костюмом.

— Вокруг поместья патрули. По всему периметру камеры, — сообщил Гас. — Не знаю, насколько эти черти внимательно смотрят в них, но внезапно атаковать не получится.

— Не выйдет и не надо. Сначала займётесь патрулями, и уже после в след за мной внутрь, — излучал уверенность Берн. — В остальном действуем, как договорились. Вперед никто не лезет, в героев не играет. Ваша задача — прикрывать меня и зачищать то, что я пропустил.

— Начисто? — задал резонный вопрос один из стражей.

— По ситуации. Всех, кто с оружием, множить на ноль. Персонал без необходимости не трогаем, — уточнил зеленоглазый. — С Фицами в