Меткий стрелок. Том II - Алексей Викторович Вязовский

— Из Сиэтла, мистер! Как услышал про золото, про Эльдорадо, сразу рванул!

— Из Ванкувера! Продали лавку, едем за удачей!

— Со Спокана! В газетах написали, что тут можно быстро разбогатеть…

Они приходили. Одиночки, пары, целые семьи. Мужчины, женщины, даже дети. С собой — мешки, лотки, лопаты… Некоторые выглядели снаряженными, в крепкой одежде, с хорошими ружьями, с запасами еды. Другие… другие вызывали только жалость. Явно не понимая, куда они попали и что их ждет.

— Как добирались? — это был главный мой вопрос.

— До Скагуэя на пароходе, — рассказывал один. — Потом через перевал Чилкут. Это… это было тяжело, мистер Итон. Очень тяжело. Все тащили на себе. Сорок миль вверх, сорок обратно. С продовольствием. По полсотни фунтов за раз. Индейцы-носильщики берут до пяти долларов за фунт! А без них…

Старатель махнул рукой. Индейцы и правда, взвинтили цены.

— А потом по озерам, — подхватывал другой. — На плотах, на лодках. Строили сами. Или покупали у краснокожих. По озерам, потом по Юкону. Холодно уже, мистер. По ночам уже лед.

Картина складывалась тяжелая. Путь через перевалы — это десятки, сотни миль пешком, таща на себе тонны груза. Год продовольствия на человека — тысяча фунтов! Двадцать мешков муки, десять бобов. А семья? Две, три тонны. Кто мог это осилить? Индейцы-носильщики срывали три шкуры, но и их не хватало.

И главное. Многие из прибывших признавались.

— Не все привезли, мистер. Только половину. Думали, зимой доставим. Или тут купим.

Купим… Они думали, что в глуши Севера можно просто так купить тонны продовольствия. Не понимая, что сюда его тоже нужно сначала привезти. По этой самой реке, по этим самым перевалам.

Тысячи таких вот искателей удачи ринулись на Север. Сейчас — первые ласточки. Но за ними — десятки тысяч. Они уже в Сиэтле или Ванкувере. Ждут попутные корабли. И большинство из них не имеет ни запаса еды, ни теплой одежды, ни опыта жизни в таких условиях. Зима… Зима на Юконе — это не шутка. Пятьдесят, шестьдесят градусов мороза — обычное дело. Голод, холод, цинга… Смерть.

Я представлял себе эту картину. Тысячи людей, застрявших на перевалах, на берегах озер, без еды, без укрытия. Они просто замерзнут или умрут от голода. Это была катастрофа. Гуманитарная катастрофа невиданных масштабов. И она надвигалась.

Нужно было действовать. Быстро.

— Артур! — позвал я его одним утром. Парень занимался своим обычным делом — помогал с участками, в салуне, рубил дрова, осваивал азы делопроизводства в моем офисе. После Класки он стал серьезнее, настоящий, надежный помощник.

— Да, дядя Итон?

— Собирайся. И банноков зови. Быстро.

Его лицо стало серьезным. Он понял — дело важное.

— Куда, дядя Итон?

— В Форти-Майл. Срочно. Отправитесь на лодке, пока лед не встал.

Я быстро написал письмо. Адресовал его Макдонеллу. Пусть свяжется с юконским комиссаром. Недостаток продовольствия у прибывающих старателей — это конкретная проблема для канадских властей. Близится зима. Тысячи старателей рискнут идти перевалом зимой. Сколько из них умрет?

«Господин регистратор!» — писал я. 'Сообщаю Вам о критической ситуации с обеспечением продовольствием и теплыми вещами прибывающих старателей. Многие, идущие через перевал Чилкут, не имеют достаточных запасов на год, как того требует Закон о добыче золота. Они рискуют погибнуть от голода и холода в зимний период. Поток людей велик и будет только расти.

Настоятельно прошу Вас принять незамедлительные меры, сообщить о ситуации комиссару Юкона. Считаю необходимым, выставить посты конной полиции перед перевалами. Требовать от каждого старателя предоставления доказательств наличия полного годового запаса продовольствия — не менее тысячи фунтов на человека, а также наличия денежных средств на найм носильщиков. Тех, у кого таких запасов или денег нет — не пропускать. Разворачивать их обратно! Назад, к побережью. Только так мы сможем избежать массовой гибели людей.

Ситуация требует срочного вмешательства. С каждым днем становится холоднее.

С уважением и надеждой на Ваше быстрое решение,

Итон Уайт,

Избранный Мэр Доусона

и Владелец Yukon Transport Trading Co.'

Я запечатал письмо, передал Артуру.

— Это очень важно. Письмо должно попасть к Сороковую Милю как можно быстрее. Банноки тебе помогут. Слушайся их во всем. Возьмите лодку, еды на пару дней, теплой одежды. И сразу в путь. Ни минуты не терять.

Лицо Артура было сосредоточенным, серьезным. Он понимал ответственность.

— Понял, дядя Итон! Доставлю!

— И будь осторожен, Артур. Река уже коварна. А я отвечаю за тебя перед Марго.

— Помню — парень кивнул мне — Я не подведу

Сокол, Медведь и Ноко уже ждали у лодки, готовясь к отплытию.

Я смотрел, как лодка отчаливает от берега, как банноки мощно налегают на весла. Артур сидел на носу, держа в руках мой бинокль. Еще один шаг в его взрослении. И, возможно, шаг, который спасет тысячи жизней.

Они ушли вниз по Юкону, в сторону Форти-Майл. Я остался стоять на берегу. Дождь со снегом снова усилился, ледяные капли хлестали по лицу. А мне нужно было готовить Доусон к приходу десятков тысяч людей. К холоду. К голоду. К болезням.

Глава 22

В октябре только на продовольствии — соленой рыбе, мясе и муке с бобами — я заработал больше сорока тысяч долларов! Еще полтос принес игорный зал салуна. Подсчитывая прибыли, я в какой-то момент потерял связь с реальностью. Куда столько денег? На что их тратить? Это ведь даже без золотодобычи! Допустим я закуплю еще продовольствия — через перевал Чилкут, сразу как встанет наст, привезут на упряжках. Приобрету пару лесопилок — мощности доусоновской уже банально не хватало на то количество людей, что сюда заявилось. Можно выкупить несколько пароходов у Аляскинской коммерческой компании. Ходить по Юкону. Предложу две цены — продадут не глядя! Но это все после начала навигации. А что делать прямо сейчас? Покупать участки? Но тут можно сильно прогадать без геологоразведки.

Пока решил сделать большой заказ индейцам Скукума на зимнюю одежду. Благо у них было много шкур. А мне нужно было одеть не только себя, Артура, банноков, но и всех работников. Сорокоградусные морозы не за горами. Первый, «тестовый» комплект принесли уже через несколько дней.

Я развязал мешок, первым на колени упал малахай. Мех бобра — темный, густой, с седыми прядями, как иней на скалах. Внутри — нежная подкладка.

— Что это? — спросил я Снежинку, ощупывая шапку.

— Шерсть снежной козы, —