Фантастика 2025-33 - Владимир Николаевич Малый

а тучи истекали расплавленным золотом, когда Кезо и Эра въехали в лес, следуя за Легионером. Они держались от него на расстоянии, чтобы оставаться незамеченными. В то же время демоноборцы не опасались отстать или потерять некроманта: девушка держала в руках плоскую шкатулку, внутри которой помещался латунный прибор, напоминавший компас. Его фигурная стрелка, украшенная филигранью и белыми камешками, указывала направление, в котором двигался Легионер. Собственно, магический артефакт, изготовленный Инженерами Пустоши, обитавшими высоко в Красных горах, состоял из двух частей — метки и указателя. Когда Кезо ходил знакомиться с конкурентом, ему удалось щелчком отправить крошечный кристалл в сторону седельной сумки Легионера. Тот сразу прилепился и теперь притягивал стрелку указателя, который держала в руках Эра. Кезо понятия не имел, как работал артефакт и как им пользоваться, но знал, что для него он был бы бесполезен: требовались навыки, которыми в их тандеме обладала только девушка.

Сумерки быстро сгущались. В лесу же, куда солнечные лучи почти не проникали, казалось, что ночь уже наступила. Звёзды, видневшиеся в редких просветах между корявыми, сцепившимися ветвями, дополняли это ощущение.

Кезо достаточно повидал в жизни, чтобы доверять своим инстинктам. И чувствовать опасность, не считая, что у страха глаза велики. А вот Эра беззаботно пялилась на компас, даже не поглядывая по сторонам — то ли от глупости, то ли по неопытности, то ли полностью доверяя спутнику. Хотелось думать, что дело в последнем. Кезо скользнул по девушке взглядом. Каждый раз, изображая лидерство в их паре перед посторонними, он наступал себе на горло. А вот госпожа воспринимала это спокойно. Конечно, он подчинялся её воле, и вообще — делать вид, будто она всего лишь его спутница, было её идеей, и всё же… Кезо был готов окропить своей и чужой кровью следы, оставленные Эрой на земле или песке, а ему постоянно приходилось отзываться о ней пренебрежительно — и всё ради того чтобы окружающие воспринимали их как нечто обычное. Конечно, насколько банально люди вообще могут воспринимать демоноборцев. «Если они поймут, кто я, то обязательно заподозрят что-нибудь», — говаривала девушка. Кезо знал, что она права. Колдунам не доверяют. И правильно делают.

— Он свернул налево, — сказала Эра, подняв голову. — Наверное, скоро будет тропинка. Не пропусти её.

— Да, госпожа.

С неба донесся пронзительный птичий крик.

— Кто это? — спросила девушка.

— Стервятники. Ждут поживы.

— Я заметила их и в городе. Вернее, над городом.

— Они следуют за некромантом. Мы могли не пользоваться компасом вовсе — птицы указали бы нам, где находится Легионер.

— В такой темноте? Лично я не вижу стервятников, а только слышу их.

— Я неплохо определяю направление на слух.

— Да? Это может когда-нибудь пригодиться. Но с компасом надёжней, — девушка задрала голову и прищурилась. — Они чуют мертвеца. Но ждут напрасно.

Слова Эры не понравилась Кезо. Он-то рассчитывал убить Легионера. Однако его спутница, кажется, не верила, что это возможно. Или просто не собиралась вступать в схватку с некромантом? Иногда Кезо не удавалось понять её, угадать, чего она хочет. А спрашивать он решался не всегда. Было в девушке что-то такое, что порой заставляло язык остаться за зубами.

— Думаю, стригои устроили логово не слишком далеко от Годура, — Эра снова опустила взгляд, следя за стрелкой. — Уверена, нам не придётся долго ехать.

Кезо задержал глаза на девушке, но заставил себя отвернуться. Может, она приворожила его, и в этом всё дело? Ей, наверное, это не составило бы труда. Эра называла себя волшебницей или колдуньей, но Кезо про себя всегда именовал её ведьмой, и никак иначе. Потому что повидал в жизни всякого и научился отличать одно от другого. И всё же он, как преданная собачонка, следовал за ней. Даже не надеясь, что однажды… Или надеясь? Они сам не знал.

Слева показался просвет между кустами. Тропинка, на которую съехал Легионер.

— Сюда, — негромко произнёс Кезо, поворачивая лошадь.

Эра подняла взгляд и кивнула.

Они двинулись по тропинке, вившейся между деревьями так, словно протоптавшие её играли в салочки. Попадались камни, часто обработанные — останки каких-то построек, не известно, как оказавшиеся в чаще. Их покрывал ядовито-зелёный мох, слегка мерцавший призрачным бледным светом, который источали вившиеся над ним крошечные насекомые.

Вскоре тропинка начала теряться из виду, и демоноборцам пришлось слегка замедлиться, хотя Кезо отчётливо видел, где прошёл циклопический мутант некроманта. Примятая трава, обломанные ветки, запах зверя и клочки серебристой шерсти на шершавой сосновой коре — всё это вело его и Эру по лесу не хуже проводника. Пришлось только зажечь фонарь и, прикрыв сверху шторами так, чтобы свет не был виден издалека, опустить к земле. Впрочем, и без этого компас неплохо указывал путь. Правда, он не предупреждал о неприятных сюрпризах, которыми славились леса Пустоши — например, жуткие и ядовитые звери, насекомые и пресмыкающиеся, многие из которых предпочитали ночное время и нисколько не опасались нападать даже на крупную добычу вроде лошади со всадником.

Спустя полчаса земля под копытами стала чавкать. Запахло навозом и гниением, кое-где зажглись блуждающие огоньки — белые, синие, зелёные. Всё чаще попадавшиеся заросли папоротника достигали лошадям колен и становились выше с каждой сотней шагов. Издалека донёсся протяжный звук, напоминавший одновременно и вой, и стон. Вздрогнув, Эра устремила взгляд в темноту, затем повернулась к спутнику.

— Что это?

— Воздух поднимается со дна болота.

— Я думала, зверь.

— Нет, хотя, уверен, живности здесь хоть отбавляй. И почти вся ядовитая.

— Мы на топях?

— Не совсем. Но близко. Поэтому земля так и чавкает.

Девушка нахмурилась, но промолчала.

Глава 25

Спустя несколько минут деревья расступились, и всадники выехали на большую поляну, противоположный край которой терялся в темноте, но было видно, что там, вдалеке, поднимается плотная чёрная стена сосен и елей, верхушки которых образовывали на фоне синего неба подобие неровного частокола.

— А вот это — болото! — объявил Кезо, поймав под уздцы лошадь Эры.

— И что?

— Дальше хода нет.

— То есть как это?! — девушка даже на стременах привстала. — По-моему, это просто поляна. Выглядит вполне твёрдой.

— В этом и таится её опасность. Корни и стебли трав образовали на поверхности трясины кажущийся плотным ковёр, но стоит двинуться дальше, и мы покойники.

Эра потрясла компас.

— Стрелка ясно указывает, что Легионер поехал дальше. Значит, дорога есть.

Кезо покачал головой. Он уже понял их с девушкой ошибку.

— Дорога есть только для него.

— Как так?!

— Он на циклопарде.

— И? — от нетерпения колдунья тряхнула головой. — Что с того-то?

— Циклопарды живут в Топях, по сравнению с которыми