Том 1. Клоун - Cuttlefish That Loves Diving

— Маффины, суп из угря с имбирным пивом!

— Улитки, улитки, улитки!

— Свежие овощи с загородной фермы, дёшево и сердито!

Уличные торговцы овощами, фруктами и готовой едой громко зазывали спешащих прохожих. Кто-то останавливался, придирчиво выбирая товар, кто-то нетерпеливо отмахивался — сегодняшний заработок ещё не был найден.

Чжоу Минжуй, вдыхая смесь зловония и аппетитных ароматов, крепко сжимал в левом кармане рукоять револьвера и банкноты. Правой рукой он придерживал фетровую шляпу и, слегка согнувшись, низко опустив голову, пробирался через шумную улицу.

Где много людей, там и воры, особенно в этом районе, полном полубезработных, перебивающихся случайными заработками, и голодных детей, которых заставляли воровать.

Когда плотность толпы пришла в норму, Чжоу Минжуй выпрямился, поднял голову и посмотрел в конец улицы.

Там бродячий музыкант играл на аккордеоне, и мелодия лилась то плавно, то страстно.

Вокруг него собралась толпа оборванных детей с желтоватыми от недоедания лицами.

Они слушали музыку и, подчиняясь ритму, инстинктивно двигались, исполняя свой собственный танец. Их лица светились счастьем, словно каждый из них был маленьким принцем или ангелом.

Мимо прошла женщина с безразличным выражением лица, в грязной юбке, с тусклой кожей.

Её взгляд был пустым и отрешённым, и лишь когда она смотрела на детей, в её глазах мелькал огонёк — будто она видела себя тридцать лет назад.

Чжоу Минжуй обогнал её, свернул на другую улицу и остановился перед Пекарней Слин.

Хозяйкой пекарни была семидесятилетняя старушка по имени Венди Слин. Её волосы были совершенно седыми, а на лице всегда играла добрая улыбка. Сколько Клейн себя помнил, она всегда продавала здесь хлеб и выпечку.

Хм, её тингенские пироги и лимонные кексы просто восхитительны... — Чжоу Минжуй сглотнул слюну и с улыбкой сказал:

— Миссис Слин, 8 фунтов ржаного хлеба.

— О, маленький Клейн! А где Бенсон, ещё не вернулся? — с улыбкой спросила Венди.

— Ещё несколько дней, — уклончиво ответил Чжоу Минжуй.

Венди, накладывая ржаной хлеб, вздохнула:

— Он такой трудолюбивый парень, ему достанется хорошая жена.

Тут её губы изогнулись в озорной усмешке:

— Теперь-то всё наладится, ты ведь окончил университет, наш выпускник исторического факультета Университета Хой! Хм, скоро ты начнёшь зарабатывать, и вам не придётся больше жить в такой квартире. У вас будет как минимум собственная умывальная.

— Миссис Слин, вы сегодня выглядите как молодая и энергичная леди, — Чжоу Минжуй смог лишь выдавить из себя сухую усмешку.

Если Клейн успешно пройдёт собеседование и станет преподавателем в Тингенском университете, их семья действительно сможет выбиться в средний класс!

В его обрывках памяти даже были фантазии о том, как они снимут дом где-нибудь на окраине: с пятью-шестью комнатами на втором этаже, двумя умывальными и большим балконом; с двумя комнатами, столовой, гостиной, кухней, умывальной и подвалом на первом.

И это не было пустой мечтой. Даже преподаватель-стажёр в Тингенском университете получал 2 золотых фунта в неделю, а после испытательного срока — 3 фунта 10 сулов. Для сравнения, его брат Бенсон, проработав много лет, зарабатывал всего 1 фунт 10 сулов, а обычный рабочий на заводе — меньше фунта или чуть больше. Аренда такого дома стоила от 19 сулов до 1 фунта 18 сулов.

Вот она, разница между зарплатой в три-четыре тысячи и четырнадцать-пятнадцать тысяч... — пробормотал про себя Чжоу Минжуй.

Однако всё это зависело от успешного прохождения собеседования в Тингенском или Баклундском университете.

Других путей для человека без связей, чтобы стать госслужащим, не было, а для историка круг возможностей был ещё уже. Спрос на частных консультантов у аристократов, банкиров или промышленных магнатов был невелик.

Учитывая, что знания Клейна превратились в «осколки», стали неполными и фрагментарными, Чжоу Минжую было неловко и совестно слушать ожидания миссис Слин.

— Нет, я всегда такая молодая, — с юмором ответила Венди.

Говоря это, она положила взвешенный ржаной хлеб — шестнадцать буханок — в большой тёмно-коричневый пакет, который принёс Чжоу Минжуй, и протянула руку:

— 9 пенни.

Каждая буханка ржаного хлеба весила около 0,5 фунта, но погрешности были неизбежны.

— 9 пенни? А позавчера разве не 11 было? — инстинктивно спросил Чжоу Минжуй.

А два месяца назад — целых 15 пенни.

— Благодари отмену Закона о зерне и тех, кто выходил на демонстрации, — с улыбкой, разведя руками, сказала Венди.

Чжоу Минжуй кивнул, делая вид, что понимает. Воспоминания Клейна об этом были обрывочными, он помнил лишь, что суть Закона о зерне заключалась в защите цен на отечественную сельхозпродукцию: до тех пор, пока цены не поднимутся до определённого уровня, импорт зерна из южных стран, таких как Фейнепоттер, Маси и Ленбург, был запрещён.

Почему же люди протестовали против него?

Не желая продолжать разговор и боясь случайно вытащить револьвер, Чжоу Минжуй осторожно достал одну из купюр и протянул её миссис Слин.

Получив сдачу в три медных пенни, он сунул их в карман брюк, взял пакет с хлебом и направился на рынок Салат и Мясо через улицу, чтобы выполнить наказ сестры и купить всё для тушёной баранины с молодым горошком.

На пересечении улиц Железного Креста и Нарциссов раскинулась городская площадь, где сейчас стояло множество шатров, а смешно одетые клоуны раздавали листовки.

Представление цирка завтра вечером? — Чжоу Минжуй, взглянув на листовку в чужих руках, вполголоса прочёл её содержание.

Мелиссе бы точно понравилось. Интересно, сколько стоят билеты? — промелькнула мысль, и Чжоу Минжуй подошёл поближе.

Он как раз собирался спросить одного из клоунов в красно-жёлтом костюме, как вдруг сбоку раздался хриплый женский голос:

— Хочешь погадать?

Инстинктивно повернув голову, Чжоу Минжуй увидел женщину в остроконечной шляпе и длинном чёрном платье, стоявшую у входа в небольшой шатёр.

Её лицо было раскрашено красной и жёлтой краской, а серо-голубые глаза смотрели глубоко и пронзительно.

— Нет, — покачал головой Чжоу Минжуй. У него не было лишних денег на гадания.

Женщина улыбнулась:

— Моё гадание на картах Таро очень точное.

— Таро... — Чжоу Минжуй замер.

Это слово звучало очень похоже на земные карты Таро!

А земные Таро — это как раз разновидность гадальных карт, только с дополнительными фигурными картами, каждая из которых имеет свой символ.

Постойте... Он вдруг вспомнил историю появления гадания на Таро в этом мире.

Оно не было связано ни с семью главными богами, ни с древними традициями, а было изобретено более ста семидесяти лет назад Розелем Густавом, тогдашним консулом Республики Интис.

Этот самый Розель изобрёл