Обратный отсчет: Равнина - Токацин

— Ставь сюда, — указал он на пустой пятачок у своего стола. — Тут скобы, закрепи, чтоб не съезжало.

— Ага, один ящик влезет, — сармат-грузчик заглянул в отсек, деловито покрутил головой. — Ещё два куда?

— Друг на друга? — предположил Гедимин, выглядывая из люка и высматривая среди контейнеров те, что с крысами.

— Наверх нельзя — там дырки, вентиляция, — качнул головой сармат. — А, вон ещё место. Впритык, но войдут. Заноси!

Из трёх широких приплюснутых ящиков доносился писк и скрежет. Гедимин машинально проверил, открыты ли вентиляционные лючки, и цела ли решётка на них. Стенки ящиков были прикрыты тонким кожухом из непрозрачного фрила, внутри было темно — видимо, предполагалось, что животные в темноте успокоятся и притихнут. Гедимин «посветил» на них лучом сканера и облегчённо вздохнул — внутри, несомненно, были крысы, но мелкие, с четверть среднего «бурого разведчика», без видимого уродства, довольно безобидные на вид. «Айзеку для опытов,» — вспомнил сармат обрывки разговора о подопытных животных. «Надеюсь, не посдыхают на переходе…»

— Отлично, парни, быстро управились! — услышал он довольный голос Маккензи, затем Кенен заглянул в отсек. — Ещё пятнадцать минут в запасе. Выбирайся, Джед, сходи к рукомойнику — хоть лицо оботри!

От холодной воды в лицо и за шиворот и впрямь стало легче. Кенен Маккензи наблюдал за Гедимином со своей обычной ухмылкой.

— Ну что, Джед, обживаешься на Равнине? Как она тебе?

— Странная, — отозвался Гедимин, выплёскивая себе за шиворот ещё горсть воды. Она стекла по спине, приятно охлаждая кожу. «Здесь зима,» — вспомнил он. «А на Равнине… а кто знает, что у них там…»

— Говорят, вы с Вепуатом развили бурную деятельность, — Маккензи ухмыльнулся. — Почти что создали свою периодическую систему…

Гедимин поморщился.

— Только начали. Там работы ещё на десять лет.

— Ну-ну, — ухмылка Маккензи стала ещё шире. — Не увлекайтесь. Через два года все ждут от вас запуска… Ну что, доедешь до Равнины, или отозвать Ванджура со смены?

— Доеду, — Гедимин дождался, когда «лепестки» шлема сомкнутся, и опустил на глаза тёмный щиток. Ему было что сказать Кенену — и по поводу «увлечений», и о запуске через два года — но он видел довольную ухмылку и прозрачный взгляд, и ему не хотелось лишний раз открывать рот. «Далась ему эта станция…» — пройдя вдоль бортов и проверив все люки, Гедимин с тяжёлым вздохом забрался в кабину. Кенен помахал ему на прощание; ещё пару секунд у сармата стояла перед глазами его ухмылка, а потом глайдер вполз в чёрный туннель портала.

10 день Пустоты, месяц Металла. Равнина, Дальний Край, Сфен Земли

Досчитав до двадцати, Гедимин открыл глаза. Красный ветвистый разряд тут же пересёк поле зрения; сармат досадливо сощурился, но всё же попытался встать. Получилось неожиданно легко, без головокружения и уходящей из-под ног палубы; секунда — и он уже выбирался наружу, на гравийную подложку и прорастающие побеги огнелюбки.

— Доехал? — Ауна с мерцающим посохом держалась поодаль от машины, но за сарматом следила с любопытством. — Пойду свистну Калига — сидит в пещерре, если не заснул.

— Угу, — отозвался Гедимин, приоткрывая шлюзовую камеру. Ему было немного не по себе. «Живой груз… Не люблю такие штуки. Лучше десять тонн ирренция и ни грамма ипрона, чем живой груз. То ли сдохнет, то ли сбежит…»

В отсеке стояла тишина, не нарушаемая ни единым писком. Гедимин, помянув про себя спаривание «макак», склонился над контейнером, потянулся было к кожуху, но, опомнившись, взялся за сканер. На экране всплыла сложная схема с двумя ярусами ячеек, податчиками воды и Би-плазмы и принудительной вентиляцией. Зверьков сармат нашёл не сразу — они лежали оплывшими кучками по коридорам, и он долго присматривался, прежде чем заметил у них дыхание. Через полминуты некоторые начали шевелиться, кто-то повернулся носом к поилке. Гедимин облегчённо вздохнул. «Накрыло переходом. Вроде живы. Сдать их быстрее Айзеку, пусть сам возится…»

— Не всё идёт, как задумано? — Ауна заглянула в открытый шлюз.

— Айзек притащил три ящика крыс. Их укачало, — нехотя ответил Гедимин, поднимаясь в кабину. — Калиг готов?

— Езжай к кррасному камню, — Ауна шагнула в сторону. — Доедешь — погасим огни, а там и Калиг вылезет. Тихо сегодня в степи. Не к добрру.

Гедимин ждал продолжения, но человекопёс уже отошёл с дороги и пропал из видимости. Красноватый свет за окнами начал тускнеть. Сармат погасил бортовые огни и осторожно направил машину к плоскому валуну у откоса. Едва гусеницы глайдера встали на краю, свет погас вовсе, и в узком луче из кабины появилось горящее белое кольцо.

— Можешь чуть поторопиться, — пророкотал в наушниках голос Калига. — Я за тобой успею. Только свет пригаси…

— Я тебе сделаю маску, — угрюмо пообещал Гедимин. — На уши давить не будет. Доедем — сразу сниму мерку.

В темноте что-то заклокотало, как бурлящая вода. Гедимин, угадав в звуках сдержанный смех, недовольно сощурился. «Ничего не понимаю. Ему же самому неудобно так…»

В окна кабины ударило белое зарево — такое, что Гедимин и под тёмным щитком невольно зажмурился и схватился за сфалт. Штурвал крутануло в сторону — тугой механизм вывернулся из ослабших пальцев. За окном что-то взвыло, синеватый силуэт врезался в стекло и скатился под гусеницы, оставляя тёмные потёки. За белой вспышкой ударила красная. Гедимин, оставив бесполезный сфалт, вцепился в штурвал. Машину уже волокло куда-то вбок. Сармат дёрнул рычаг и под чей-то вой и влажный хруст провалился в темноту.

10 день Пустоты, месяц Металла. Равнина, Сфен Молнии, зифта Тикшер

Свет снаружи погас так же внезапно, как и вспыхнул, и сразу же утихли все звуки, кроме странного электрического потрескивания. Трещало не в кабине — это Гедимин понял мгновенно. Он навалился было на крышку люка, готовясь выпрыгнуть наружу и