Фантастика 2025-149 - Сергей Хардин

Мужчина медленно кивнул, поправляя одну из золотых цепочек с амулетами на шее.

— Меня не волнуют светские любезности и пустая болтовня. Мы оба — занятые люди, у нас много дел. Зачем мне без умолку трепаться или, что ещё хуже, притворяться другом, когда мне от вас кое-что нужно?

— Я могу принять такую доктрину, когда отношения уже установлены, — сказал я, — но, послушайте, мы только что познакомились. Десять минут назад я даже не подозревал о вашем существовании.

Рагнар снова рассмеялся и сделал ещё один глоток вина.

— Очень хорошо. Я — Рагнар, Король и Избранник Солеморья. А до этого… Избранники редко рассказывают о себе, верно?

— Да, помалкивают.

— А я буду откровенен, чтобы показать серьёзность намерений. Я родился в Южной Африке в 1942 году, работал дипломатом в ООН и сделал много хорошего в своей жизни, прежде чем меня занесло в эти земли. Теперь, вместо того чтобы разрабатывать политику для своего правительства, я сам — правительство, великий Король, который правит своей землёй с добротой, но твёрдостью. Достаточно?

Я не смог удержаться от смеха, услышав это краткое резюме. Этот человек явно не был заинтересован в пустой болтовне. Хотя, судя по его словам, моя репутация меня опережала.

— Так чего же вы хотите, Рагнар? — наконец спросил я.

Глава 4

Лицо короля мгновенно помрачнело. Теплота исчезла из его глаз, а улыбка сползла с губ. Он поставил бокал на поднос с такой силой, что хрусталь тихо звякнул.

— Я тоже, как и вы, владею прибрежным регионом, — сказал он низким голосом. — И однажды, давным-давно, я попытался отправиться в плавание, чтобы исследовать новые земли и найти возможности там, где торговля была менее ограничена. Но пришли пираты из Утесов Кариота и обрушили на мои корабли свой гнев. Они разгромили меня, что я считаю величайшей несправедливостью. У нас тогда — да и случись это снова — не было ни единого шанса. Звучит знакомо, Алексей?

Я склонил голову набок.

— А вы довольно хорошо осведомлены о моей ситуации, Рагнар. Кстати, Рагнар — ваше настоящее имя, или вы взяли его, попав в мир Исток?

— Некоторые вещи должны оставаться загадкой, Алексей. Здесь и сейчас меня зовут Рагнар. Или вы хотите это оспорить? Бросить вызов мне и моему имени?

— Нет, ни в коем случае. Король есть король, а Рагнар — значит, Рагнар. И всё же, откуда вы знаете о моей ситуации с пиратами? Не припомню, чтобы я предавал её огласке.

Рагнар налил себе еще вина, медленно, словно обдумывая каждое слово. В карете стояла тишина, нарушаемая лишь тихим позвякиванием цепочек на его шее.

— Скажу вам так… Вы не единственный, у кого есть глаза и уши в Утесах Кариота, — сказал он наконец. — И именно поэтому я пришел просить вас об одолжении. Хочу пропустить бессмысленные любезности. Никакие разговоры не свяжут нас узами дружбы так крепко, как общая проблема. Горнило борьбы — вот что сделает нас союзниками. Друзьями.

Я вздохнул, чувствуя, как ситуация становится все серьезнее.

— И что же вы ещё обо мне знаете?

Рагнар откинулся на спинку кресла и начал небрежно играть одним из рубинов на своей короне, протирая его. Жест был расслабленным, но в его глазах читалась острая концентрация.

— Моя шпионская сеть засекла три ваших конспиративных квартиры в Утесах Кариота. Они знают имя Заряны, вашего главного оперативника, и пристально следили за агентами, завербованными из числа местных Торговцев.

Он поднял руку, останавливая мою возможную реакцию.

— Но не думайте, что я здесь, чтобы вас шантажировать. Шпионаж — это стандартная практика в этом мире, да и в любом другом, не так ли? То, что вы делаете со своими людьми и планами, — ваше дело, а не мое.

— Конечно, — сказал я, с трудом веря ему и следя за каждым его словом, жестом и реакцией.

Он был слишком уж бойким и лёгким для такого серьёзного вопроса.

— Так в чем же заключается одолжение?

— Что ж, у вас есть свои махинации, о которых я не буду спрашивать, а у меня — свои в этом городе, о которых вам спрашивать не стоит. Но у нас обоих там есть шпионские сети. И мы оба находимся очень, очень, очень далеко друг от друга, а это значит, что ни у одной из сторон нет причин нападать на другую. Это отличная основа для объединения наших разведывательных сетей.

— То есть вы хотите обмениваться информацией? — спросил я.

Рагнар кивнул, и многочисленные цепочки с амулетами на его шее зазвенели в такт.

— Если мы создадим общую разведывательную сеть, мощь наших шпионских ячеек удвоится. Мы будем помогать друг другу, делиться жизненно важной информацией и следить за тем, чтобы агенты обеих сторон были под надежной защитой. Это укрепит нашу способность проводить более рискованные операции без особой опасности, поскольку общая сила нашей сети достигнет десятого уровня!

Десять. Это число заставило меня замереть. Это открывало доступ к операциям такого уровня, о которых я мог только мечтать. Включая убийство лидеров.

— Я весьма заинтересован, — сказал я медленно. — Правда, заинтересован, но в то же время я не знаю ваших намерений, король Рагнар. Я могу дать вам силу, которая в будущем доставит мне массу неприятностей.

Рагнар перестал играть с рубином и внимательно посмотрел на меня. В его взгляде была такая пронзительность, что стало не по себе.

— Возможно, я смогу развеять ваши страхи, — сказал он. — Я раскрою свои намерения, а вы судите о них как сочтете нужным. Даю вам слово, что все сказанное мною — правда.

Когда он произнес эти слова, что-то глубоко внутри меня подсказало, что он связан своим словом.

Я вспомнил о «Личной Гарантии» — способности Избранника давать нерушимые клятвы. Рагнар продолжил, и его голос стал холодным как сталь.

— Я хочу, чтобы человек, приказавший уничтожить мой флот, был убит и повешен на городской площади, на всеобщее обозрение. Они напали не просто на торговые суда, полные добычи, и не на корабли, предназначенные для исследований, а на лодки, полные поселенцев, которые хотели жить на гряде островов на дальнем севере. Корабли, полные мужчин, женщин и детей, которые ничего не знали о войне. Не было ни предупредительных выстрелов, ни требований вернуться. Просто бессмысленная, жестокая