Млечный Путь, 21 век, номер 3(52), 2025 - Песах Амнуэль

Затем он обещает, что, если я останусь его техническим помощником, у меня будет собственная частная экспериментальная лаборатория, и он оставит меня в покое. Поэтому я принялся планировать, что у меня будет, и как я буду это использовать. Я рассчитывал открыть свою лабораторию в Лас-Лагунас, куда мы направлялись.

***

Лас-Лагунас - еще одно шикарное место, со всеми расценками на французском языке и ценами, похожими на сметы Армии и Флота. Я отправляю запрос на каталоги лабораторных принадлежностей и начинаю искать место для открытия магазина. Джод, который общался с людьми, хрипел от счастья и говорил, что мне лучше не планировать здесь лабораторию, потому что нам, возможно, придется переехать.

Я спросил - почему. Он сказал, что познакомился с мистером Вахти, и в завершение своей карьеры хочет его обмануть. После этого, говорит Джод, он уйдет на пенсию и посвятит остаток жизни надзору за моим образованием.

Я не хочу, чтобы мое образование контролировали, но Джод объясняет, что мистер Вахти - единственный парень, который обманывал всех, и никто никогда не мог обмануть его. Он известен со времен сухого закона. Он даже избежал подоходного налога, который федералы пытались на него повесить, когда отчаялись связать его с пропавшими без вести людьми, которые, по их мнению, находятся теперь в бочках с бетоном на дне реки Чикаго.

Мистер Вахти окружен адвокатами и личными врачами; ему семьдесят, он носит темные очки и имеет очень неприятное хобби. У него есть яхта, остров и несколько миллионов долларов, но его хобби - заставлять людей пытаться обмануть его, а затем, раскрыв обман, отправляет их в тюрьму.

Сейчас он очень респектабельный, говорит Джод, и на него поработало немало артистичных мошенников, но он не ценит их мастерство.

- Это вызов, - говорит старый Джод. - Будет что вспоминать в преклонные годы, если я обману мистера Вахти и уйду безнаказанно.

Если я отложу свою лабораторию, пока он не закончит с мистером Вахти, он купит мне восемнадцатифутовую парусную лодку, и я смогу бездельничать, пока дела идут своим ходом.

***

Я заключаю сделку. Цена моей лаборатории растет, поскольку я думаю о том, что мне хотелось бы иметь больше вещей. Я думаю, что, если Джод достаточно разбогатеет, может быть, я смогу разорить его на небольшой циклотрон и немного развлечься. Между тем парусная лодка - тоже неплохо.

Я действительно развлекаюсь. Я никогда не слышал о Гермесе Трисмигесте; я никогда не слышал о Парацельсе или докторе Ди, или докторе Фаусте, или Николасе Фламеле, или любом из этих парней. Я никогда не слышал о профессоре Генри Барре. Но я научился довольно хорошо управлять своей лодкой и счастлив, планируя свою лабораторию.

Но старый Джод теряет свой беззаботный вид; он становится рассеянным и капризным. Однажды он доверяет мне свои горести.

- Я боюсь, - жалостно хрипит он, - что теряю хватку, Бак. Я хорошо знаю мистера Вахти. Мы с ним на доверии. Он думает, что я отставной банкир, и он с мрачным весельем рассказывает мне о различных приманках, на которые его приглашали попасться. И я не могу придумать схему, чтобы его обмануть! Все виды предприятий, которые только может придумать человеческий разум, уже были на нем испробованы! Самые изощренные финансовые махинации провалились! Он во всем разбирается!

Я говорю:

- Да?

Я хотел быть полезным для Джода. Лаборатория будет стоить денег. Мне нужно, чтобы Джод процветал и мог сдержать свое обещание.

- Он открыл мне свои затеи, - говорит Джод, морщась, как ребенок, пытающийся не плакать. - Рассказал, как делал вид, будто попался на обман. Показал вырезки из газет о судебных процессах и приговорах! У него даже есть записи слушаний комиссии по условно-досрочному освобождению, и как он протестовал против освобождения таких преступников. Есть пара поворотов, о которых даже я никогда раньше не слышал. Вахти пытались обмануть величайшие художники в этом деле, Бак! Было бы триумфом обмануть его. Я не смогу спокойно покоиться в могиле, не попробовав обмануть мистера Вахти!

- Держу пари, - говорю я, - что, если он когда-нибудь и попадется, это будет из-за чего-то, над чем посмеялся бы трехлетний ребенок.

Не знаю, почему я это говорю, но рот Джода открывается. Он моргает и внезапно снова начинает хрипеть от счастья.

- Гений! - говорит он. - Вот это был бы трюк! Я начинаю охоту за самым старым, самым невозможным трюком в мире! Что-то настолько старое и фальшивое, что никто не даже не пробовал обмануть таким трюком мистера Вахти. Я думаю, Бак, что, как мой технический помощник, ты покажешь себя гениальным!

И он выходит, толстый маленький парень в спортивной одежде, который выглядит как отставной банкир, не имеющий никаких проблем в мире.

Примерно в это время в газетных киосках появляется новый урожай научных журналов; я покупаю их много и бездельничаю на своей яхте, читаю и строю планы.

2

Проходит неделя, потом вторая. Затем Джод говорит мне, что хочет, чтобы я поужинал с профессором Генри Барром. У Джода, видите ли, предчувствие, что у профессора, возможно, есть схема, которую он ищет. Профессор дал объявление в газете. Оно гласило: "Я сделал нетрадиционное научное открытие, которое не знаю, как развить в коммерческих целях. Требуется предприниматель или финансовый консультант с деньгами. Адрес: почтамт, ящик 711, позаботьтесь сохранить это объявление".

- Это грубо, - говорит Джод. - Он не получит реальных денег. Все, на что он может надеяться, это услуги юридического консультанта, пытающегося получить дальнюю выгоду. Я пригласил профессора на ужин. В благоприятной обстановке он будет взволнован и, вероятно, раскроет свой секрет. Ты должен убедить профессора в правдоподобии его научного открытия. Это одна из вещей, за которые я тебе плачу.

Хорошо, я играю. Я выдаю себя за племянника Джода. Я предпочитаю тусоваться на яхте, читать научную фантастику и планировать свою лабораторию, но я причесываюсь и надеваю шикарный костюм, который мне купил Джод. Мы встречаем профессора, и Джод вразвалку идет в гостиничный ресторан. Они пьют коктейли, я - колу, и вот начинается дело.

Старый Джод ест устрицы, шумно и с удовольствием, и вытирает рот.

- Меня - хрррр - очень заинтересовала ваша реклама, профессор Барр, - хрипит он. - Это прекрасный подход. Однако я готов поспорить, что вы не получили ни одного ответа,