"Фантастика 2026-163". Компиляция. Книги 1-22 - Алексей Иванович Ефимов

в невообразимо малую долю секунды. Оно охватило сферу диаметром в тысячи парсеков. В один миг триллионы анмайа на тысячах планет, разумные машины, межзвездные корабли — все обратилось в прах. Точнее, физически они сохранились, но их мыслящая структура оказалась разрушена. Если бы квантовое вырождение не прекратилось почти в тот же миг — не осталось бы вообще ничего.

Вэру с печалью смотрел сообщения экспедиции, которая, вернувшись на свою родину, нашла ее мертвой. Причина катастрофы была отлично известна им, и это делало ее еще более страшной.

* * *

О дальнейшем он уже знал — не знал лишь, почему они решили основать новую цивилизацию в другом месте. Оставляло ли квантовое вырождение опасные и необратимые изменения? Анмай не знал, но Империя Маолайн была основана почти в центре галактики. Ее создатели надеялись найти обходной путь развития, но тщетно: их уничтожил Межрасовый Альянс.

Предки Айэта, бежавшие на этом корабле, нашли способ избежать квантового вырождения — или решили, что нашли. Остальные не поддержали их и они расстались, но…

Анмай задумался. Файау нашла Линзу лишь по чистой случайности, но в то, что такое возможно дважды, он не верил. Беглецы отлично знали, куда направляются. Они пытались пробиться к Сверх-Эвергету, и это им удалось. У них была цель, осуществимая лишь с помощью этой машины.

Но они не смогли достичь ее, более того — они бежали. Было ли в этом виновато проникшее в корабль пластическое поле Линзы? Или же что-то иное?

Вэру попытался это выяснить, но от избытка различной информации — или от голода — у него стала кружиться голова. Среди миллионов разных файлов было совершенно невозможно найти нужные. Вдобавок, самая ценная информация оказалась зашифрована. Чтобы прочесть ее, нужно было знать код. Возможно, те, чьи сознания сейчас жили в матрицах, тоже знали его, но что с того?

Анмай понял, что оставшейся ему жизни не хватит, чтобы разобраться в том, что казалось ему поначалу столь простым. Айэт и Ювана, сами погребенные под лавиной новых сведений, ничем не могли ему помочь. Совершенно измучившись, они отправились спать.

* * *

Айэт и Ювана уснули сразу, несмотря на мучительный голод, но Вэру не мог сомкнуть глаз. Новых вопросов у него появилось больше, чем разрешилось старых. Откуда анмайа узнали о Линзе? От иных рас, посещавших ее, либо от ее строителей Мэйат. Третьего не могло быть, — но он не нашел никаких сведений о таких контактах. Чего они искали? От чего бежали в такую бездну световых лет, владея могущественным и единственным кораблем? И самое главное — что ему делать? Как ему выжить тут и сохранить жизни доверившейся ему пары? Анмай не знал. Но он чувствовал, что завтрашний день решит все. Что бы не случилось там с ним и его спутниками, они пойдут к Сверх-Эвергету. А потом…

Неизвестность висела над ним, словно темный купол. Он тщетно пытался пробить его. Его мысли вязли и рассеивались среди тысяч вариантов их будущего. Они двигались все медленнее и все слабее. Он не заметил, как погрузился в сон.

* * *

Его снова разбудил Айэт.

— Прости, но мы встали еще два часа назад. А в главной рубке нас ждет масса неразобранной информации. У меня от голода кружится голова, плохо получается, и я…

— Мы не пойдем туда больше, — по крайней мере, сегодня, — Анмай встал и потянулся, чувствуя непривычную слабость. Добираясь до рубки, они поднялись на высоту почти мили, а восстановить потраченные силы было нечем. Сегодня его голова еще была ясной, а ноги крепкими, но завтра… — Сейчас, пока у нас еще остались силы, мы полетим к сердцу Линзы — к Сверх-Эвергету.

Айэт не двинулся с места.

— Но тут столько интересного! Мы только начали разбираться в этом! Этот полет может и подождать немного. Мне не так уж и хочется есть.

— Но голова кружится, верно? Завтра мы уже будем ползать, поверь мне. И без еды мы умрем через несколько дней. Знания тут ничем не помогут.

— Нет, помогут!

— Думаю, ты просто боишься увидеть нашу цель, — вдруг она окажется недостижимой?

— Да, — Айэт смутился. — Мне кажется, что там решится наша судьба — а может, и не только наша. И я… — он вдруг замолчал, улыбнулся, и, махнув рукой, вышел.

* * *

Лифты работали и через несколько минут они вошли в ангар. Анмай подошел к круглому рубчатому кораблю, — его они осматривали накануне. Через минуту они, все трое, уже уютно устроились в креслах, в рубке управления.

Анмай проверил приборы. Корабль был в полном порядке, но лишь через несколько минут он решился поднять его в воздух. Давать ему имя уже не было времени.

По его команде колоссальная плита шлюзовых ворот сдвинулась. Пробив толщу силового поля, они вылетели наружу. Портал башни был прямо перед ними, на расстоянии тридцати миль, и полет занял всего десять минут. За это время никто из них не сказал ни слова. Потом Анмай, памятуя о прошлом, осторожно повел корабль в портал.

Если бы в рубке были не автоматически затемнявшиеся обзорные экраны, а окна, то сидящие в ней ослепли бы. Корабль заметался, его корпус затрещал под неистовым напором излучения. Их чуть не выбросило из кресел — но они были уже на той стороне.

* * *

Едва Анмай взглянул на экран, у него перехватило дыхание. Они оказались в колоссальном, десяти миль в диаметре, зале, потолок которого… Сияющие зеркальные стены уходили вверх, в бесконечность. В них, выше их портала, зияло восемь узких скрученных проемов. Но первое, что бросилось им в глаза — колонна, столб живого, танцующего огня в центре зала.

Она медленно изгибалась, бешено вихрясь, и при этом оставалась неподвижной. Не очень яркое, золотисто-желтое пламя неодолимо притягивало взгляд. Этот золотой смерч поднимался вверх и мерцающей нитью таял среди серебряных стен, в которых дрожали его бесчисленные отражения. Но неподвижное пламя все же падало вниз и Анмай опустил взгляд, чувствуя, что его сердце сжимается от страха и восторга.

* * *

Внизу, почти полностью занимая пол колоссального зала, блестела массивная десятилучевая звезда. Она парила в пустоте, медленно вращаясь и поглощая пламя пастью зияющей в центре воронки. Над ней оно собиралось в сияющий шар, от него отходили вращавшиеся лучи. Шар окружали изогнутые башни-машины высотой в три мили. На их вершинах сияли ослепительные фиолетовые огни.

Когда лучи совпадали с массивными спиралевидными порталами в стенах шахты, туда равномерно врывались потоки пламени.